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就算是自称超一级的天才的比嘉健，也无法事先预测这两个小时里发生的各种事态。
但是，眼前的状况，可以说令人极为震惊，只能用瞠目结舌来形容。
年约十八九岁的玲珑少女，竟然以纤细的右手，把一个比自己高十五厘米的男人的衣领抓了起来。恶趣味的夏威夷衬衫像要被撕碎般被拉紧，凉鞋的后跟悬浮在空中。
仿佛燃烧起来一般炯炯发光的双眼，直直地盯着二等陆佐菊冈诚二郎的结城明日奈用可爱的樱唇放出宛如利剑的话：
「如果桐人君就这样回不来的话，我绝对不会原谅你。」
从比嘉的位置，无法看到被天花板上的灯光反射的黑边眼镜下菊冈的表情。但是，柔道和剑道应该都是黑带的干部自卫官，像是被明日奈的话所压倒，咽了咽口水，双手缓缓地举在身体左右两侧做出投降的样子。
「知道了。我会负起责任，一定要让桐人君醒过来。」
凝重的沉默充斥着昏暗的副控制室。
无论是坐在控制台前椅子上的比嘉，还是站在旁边的神代凛子，又或者留在室内的数名《拉斯》工作人员，都不敢说一句话。可见，这里最年轻的少女所释放出来的气魄是多么的惊人。原来如此，那个女孩不愧是从真正的战场生存下来的《生还者》【Survivor】。比嘉不禁在意识的一隅如此思考。
终于，明日奈无言地放开了右手。获得解放的菊冈几乎掉到了地上，长长地吐出一口气。明日奈则是后退着晃荡了数步。凛子马上扬着白衣飞上前去支撑住她的后背。
身为比嘉在研究所时代前辈的女物理学家将明日奈紧紧地抱在胸前，轻声说道：
「没事的，一定不会有事的。他一定会回来，回到你的身边。」
温润的声音，让明日奈绷紧到极限的表情一下子扭曲了：
「……嗯，是啊。对不起……这么慌慌张张的。」
明日奈的眼角溢出了即使在被袭击的时候都未曾流过的眼泪，而凛子则温柔地用指尖擦拭着。
滑门被人打开的声音，让好不容易稍微缓和了的空气再度绷紧。跑进房间的是一等海尉中西。
白色的衬衫被汗水和尘埃浸透，肩式枪套上露出大型手枪柄的中西，瞅了一眼凛子她们后，对右边靠里的菊冈大声说道：
「报告！确认第一，第二耐压隔墙已完全封闭，非战斗人员往船首区域的退避也已完成！」
菊冈整理了一下夏威夷衬衫的衣领向前走了出来，点了一下头。
「辛苦了。隔墙能坚持多久？」
「是……要看对方所持的装备，不过小型火器是无法破坏的。用切割锯这样的工具切断也最少要八个小时。要是使用炸药可能会扛不住……不过他们应该没有。中央隔墙附近……」
「有Light-cube Cluster啊。」
菊冈把话接了过来，将眼镜的托鼻往上推了推，陷入了沉思。
不过他马上又抬起头，环视了一下微暗的副控制室。
「好，整理一下状况。中西，报告一下人员伤亡。」
「是。民间研究团队的研究人员里受轻伤者三人，在船首医务室治疗中。自卫队的战斗人员有二人重伤二人轻伤。都在治疗中，应该没有生命危险。能战斗的包括两名轻伤者在内共六人。」
「在那种猛烈攻击下，没出现死者算是万幸了……然后，报告一下船体的受损情况。」
「船底船渠的操作室到处是洞。远程关闭已经不可能了。从船渠到主控制室的通路也一样，不过这都算是微不足道的损伤吧。最严重的是，因为主电源线被切断……虽然能从副线向各处供电，不过不重启一下控制系统就无法转动螺旋桨。」
「没有鳍的海龟啊。而且腹部还被鲨鱼咬了一口。」
「是的。主轴下层的1号到12号区域和船底船渠已经完全被占领。」
头发剪的很短的中西不甘地颦蹙起仿佛代表着刚毅本身的脸。相对的，菊冈像教师般长长的前发皱皱地扬起，靠在控制台上用脚趾摆弄着木屐。
「从主控制室到第一STL室，还有核反应堆都落入了他们手中。不过……不幸中的万幸是，他们的目的不是破坏。」
「是……是吗？」
「要是只为破坏，就不会实行这种夸张的突击作战，而是直接用巡航导弹或鱼雷打过来了。这里还有个疑问，他们都是什么人……比嘉君，你怎么看。」
对突然丢过来的话，比嘉眨了几次眼后，转动了还没从冲击中完全缓过来的大脑。
「啊～，也是～啊。」
发着无意义的呻吟转身走向控制台，右手操作鼠标，在大屏幕上调出了设置在船内的监控录像。
打开的动画窗口虽然又暗又不鲜明，在适当的地方暂停，调整亮度和对比度后，浮现出来的是，在船内通道里屈身奔跑的几个穿着黑紧身衣的人影。他们的脸的上半部被内置多功能护目镜的头盔覆盖，手上拿着威严的突击步枪。
「……嗯，如你所见，从头到身，没有任何一处可以识别身份的类似国旗这样的标记。装备的颜色，规格，也不是哪里的正规军啊。拿的步枪像是斯太尔【Steyr】，但这个枪很常见……唯一能说的是，从体格的平均值推测，恐怕不是亚洲人吧。」
「也就是说至少他们不是我国属下的特种部队啊。还真是欣慰呢。」
菊冈挠着下巴，随口说着恐怖的事情。把平时笑嘻嘻的眼眯得跟血线般看向屏幕。
「还有一点可以确定……这些人知道Project Alicization的存在。」
比嘉也点了点头。
「确实，从船渠突击，毫不犹豫地就跑到了主控制室。他们目的很直接，肯定是为了夺取真正的Bottom-Up型人工智能《A.L.I.C.E.》吧。」
也就是说在长期工作中情报严重泄漏了。但是，比嘉并没有直接道出，抑制住想瞭望室内确认每一个《拉斯》人员的脸的冲动，以乐天的口吻继续说道：
「所幸，主控制台的锁定赶上了。比起物理破坏控制台，更确实地的对Under World直接操作变得不可能了。对整个模拟实验的介入，以及把《爱丽丝》的Fluct Light从Light-cube Cluster排出【Eject】都不可能。」
「但是，我们也一样吧？」
「确实。用这个副控制台，也无法进行管理员权限的操作。不论是从对面（主控制室）还是这边（副控制室）都不可能通过外部操作将《爱丽丝》的Fluct Light弹出……不过菊先生，这不就等于是我们胜利了吗？既然他们不论从物理层面还是信息层面都无法访问Cluster，只要从担当护卫的宙斯盾舰派援军突击，那些人都是小菜一碟啦，小菜一碟。」
「我不知道什么菜……不过问题就在这里。」
菊冈不改严肃的神色，视线投向中西。
「怎样，『长门』动了吗？」
「呃……这个嘛……」
中西想要坚定自己的声音而往下巴注入力量，稍微低了一下头。
「长门从位于横须贺的舰队司令部收到的命令是，保持现在的距离待机。看来司令部是把我们当成人质了。」
「什……」
比嘉猛地张开下巴。
「人质？可是，全部人员都退避到这边隔离开了啊！？」
以冷静的声音回答的是菊冈。
「也就是说，那些黑衣人，有自卫队高层的门路。长门和海龟拉开距离是在上午八点，差不多是那帮人突入的六小时前。让长门发出突击命令，要等到他们拿到《爱丽丝》的Light-Cube之后了。当然，应该会有时间上限吧……」
「这么说……那些人，不是普通的恐怖分子啊。这下糟了……如果对方也有专家在的话，也许会被发现呢。回收爱丽丝的近路……」
「从Under World内部操作……毕竟那边连第一STL室都控制了，也能从设置在Under World内部的虚拟控制台完成弹出操作……」
「进行这个操作的话会怎么样？」
比嘉转过身回答神代凛子的问题：
「从位于主轴正中的Light-cube Cluster里取出目标的Cube，通过传送带运到任意一间控制室。出口就在那里。」
他指了一下控制台一角的方形口，随后将视线转向设在里面墙壁上的门。
铝合金门上镶有一个小小的金属牌匾，上面的文字是〖第二STL室〗。
门的对面有两台STL——也就是《Soul Translator》。其中一台上躺着目前由安岐夏树看护士兼二等陆曹监控着的一名少年。他就是从Alicization计划当初就起着重大的作用，而如今更是左右着计划的方向的桐之谷和人。
菊冈收回视线，交叉着手臂缓缓说道：
「我们最后的希望，又得托付到他身上了。比嘉君……桐人君的状态怎么样？」
听到微弱的呼吸声，比嘉抬起头，跟被凛子抱着，直直地看过来的明日奈那强烈的视线对上。
他陷入了要如何向似乎身为桐人，也就是桐之谷和人的恋人的她说明现状的犹豫中。但是很快，一个微弱却坚定的声音传入比嘉的耳朵。
「没关系，请说吧，真实的情况。」
深呼吸后比嘉轻轻点了点头。
「一句话概括的话……差不多就是距离最糟糕的情况只差一步的状态……就是这样。」
比嘉改以沉重的口吻回答，再次操作鼠标。
袭击者们的图像消失，打开了另一个窗口。显示出来的是，不规则闪烁着的虹色立体图像。
「这是桐人君的Fluct Light的显像。」
室内的所有人都静静地凝视着屏幕。
「他在一周之前，因为在东京被注射了肌肉松弛剂，因此陷入了心肺功能停止的状态。虽然幸而保住了一条命，但大脑的一部分……准确的说是Fluct Light网络受到了损伤。虽然以现有的脑医学手段难以治疗，但只要利用STL技术就有恢复的可能。因此我们为了促进新网络的生成，试图通过解除限制的STL赋予桐人君的Fluct Light新的活性。」
比嘉歇了一口气，从控制台上拿起矿泉水润了润口。他以前并不习惯这种长时间的解释。
「为了进行这个治疗，必须让他潜入Under World。不让Fluct Light和现实世界中一样活动的话，治疗的效果也出不来。所以跟他在六本木的分局潜行时一样，我们屏蔽了桐人君的记忆并让他落到Under World的边境……原本是这么设定的。但是，虽然至今还不明白为什么……恐怕是Fluct Light损伤的影响吧，记忆并没有被屏蔽。桐人君，以现实世界的桐之谷和人君的状态被放到了Under World。我们也是在刚刚他从内部跟我们联络的时候才知道的……」
「慢……慢着。」
插进来的是神代凛子的声音。
「那，他是，在时间加速的Under World里，以桐之谷君的姿态度过了那些天数吗？内部是……几个月……」
「……大约两年半。」
听到比嘉的回答，被凛子抱着的明日奈的身体略微颤抖了一下。虽然对她来讲大概是极具冲击性的话，但比嘉还是带着对她之前所说的话语的信任继续说明：
「在这么一段时间里，桐人君在那个世界跟人工Fluct Light们接触。恐怕，他也知道Fluct Light们迟早会因为当前模拟实验的终结而全部消灭……所以，他的目标是设置在Under World的中心，曾经的初始村庄里的与现实世界的联络控制台。菊先生，他打算请你保全所有的Fluct Light呢。」
比嘉向旁边瞥了一眼，眼镜反射着屏幕的光的菊冈还在注视着立体图像。他将视线转回凛子和明日奈：
「……这不是那么简单的事情。因为联络装置是埋在了现在称之为《公理教会》的统治组织的大本营里。因为教会所属的Fluct Light们拥有绝对性的状态值，被设定为一般人的桐人君是不可能对抗的。原本，在侵入教会之后不久，他就会『死去』，从Under World注销的……但是，他却做到了。因为处于袭击状态，无法确认日志所写的具体内容，估计他是得到了一些人，当然是人工Fluct Light……也就是同伴的协助。在与教会的战斗中，那些同伴几乎都死了，其结果，在成功打开这边的线路时，他感到深深的自责。可以说，是他自己攻击了自己的Fluct Light。而就在这时，因为黑衣人切断电源线而产生了浪涌，STL的输出产生了瞬间上升。结果，桐人君的自我破坏冲动被强化为现实……他的『自我』丧失了活性……」
「自我……失去活性？这是什么意思？」
听到凛子的问题，比嘉转回控制台：
「……看看这个。」
他快速操作键盘，把表示桐之谷和人的Fluct Light活性的实时图像放大。
不定形摇晃着的虹色的云中心附近，萦怀着小股如暗黑星云一样虚无的黑暗。
【rkl：暗黑星云这四个字是原文，不知Nega Nebulas感觉如何……】
「跟Light-Cube中的人工Fluct Light不同，人类的生物Fluct Light的构造离完全解析还差很远。不过大概的构图已经完成了。这个黑色的孔，原本在这里的东西，简单地说就是『主体』……Self-image。」
「主体……自己规定的自我形象吗？」
「是的。人类所有的选择都会经由『自己在这个状况下是否要实行』这样的Fluct Light中的Y/N回路来决定。以凛子前辈为例，你有在牛肉饭店点过第二碗吗？」
「……才没有。」
「内心有没有想过还想再吃，现在已经吃饱了？」
「有。」
「也就是说那是凛子前辈的Self-image回路处理的结果。同样的，所有的行动如果不通过这个回路都无法实际行动。桐人的情况，Fluct Light的大部分都没有损伤。但是，因为关键的回路丧失了功能，无论是处理外部的输入，还是输出自发的行动都无法做到。他现在能做的……恐怕，只有渗透在记忆里的反射性行动吧。像吃啊，睡啊这种程度的事。」
凛子咬了一下嘴唇，像是在思考什么的样子。马上又轻声说道：
「那……现在，他的意识是处于怎样的状况？」
「……惨不忍睹……」
比嘉顿了一下，低下头继续说道：
「连自己是谁，要做什么都不知道，自己既不能说什么，也不能做什么……大概就是这样的状态……」
寂静第三次支配了这个昏暗的空间。
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2
「……Fu……」
本该持续下去的音节，被坚硬的战靴踢飞钢板的巨响全然消除。
奇袭小队的一员，瓦沙克·卡扎尔斯好像不太满足只在墙上踢出两三个凹陷，使劲地把几十分钟前某个还在这里的拉斯技术人员丢下的糖果盒踩破，这才终于停止了骂声的奔流。
流着拉丁裔血的他，把蓬松的波浪形黒长发拢起，清爽地移动到主控制台前，单手抓起站在那里的男队员的防弹衣领口。
「丫的，你再说一遍看看。」
如鞭子般柔软瘦弱的瓦沙克手上拎着的，是一名瘦的极其夸张的青年。他金色的头发剃得很短，皮肤病态般雪白。
这个脸上戴着一副粗糙金属架的眼镜的男人，是队伍里唯一的非战斗人员。格罗金防卫系统网络运营部门【CYOP】非正规雇佣的这名黑客的名字叫克里特，
自吹是有逮捕记录的网络罪犯，名字也不是真名而是网名。不过瓦沙克也一样。Vassago乃是中世纪的魔法书《Ars Goetia》中记载的七十二恶魔中的一人，又被称为地狱王子。世上不会有父母给儿子起这个名字。他也是CYOP部门的雇员，但并非电脑专家而是实战——当然是完全潜行环境下——的那一边。虽然是拥有不下于克里特的可疑经历的男人，但他的VR战斗能力却相当出色。
【rkl注：《Ars Goetia》原文写为Goetia，这里我查了一下后用了原版标题，此文为17世纪出版的《所罗门的小钥匙》的第一部分。这里如果大家有心思的话就能发现另一个关键点，我就不在这里多讲了。】
实际上——
《海龟》袭击部队的十二名队员，除了队长加百列·米勒以外的所有人，都有着黑暗的过去，是以换取新身份作为保证被饲养的「狗」。
克里特作为之中的一条狗，被瓦沙克提起来也没有感到一丝的害怕，大声嚼着口香糖回答：
「说几次都行。听好了，这个控制台被狗屎一样的锁紧紧锁着。我们带来的笔记本电脑【lap-top machine】就算到你老死都没法计算解除呢。」
「我不是说这个，你个四眼小子【four eyes】！你丫不是说会被锁是因为我们动作太慢了吗！！」
瓦沙克大声反驳着。如果足够努力的话，充满野性味道的他帅的甚至能做个当红演员，而一旦发起飙来也是怪可怕的。
「喂喂，我只是说事实而已？」
「战斗的时候缩在后面瑟瑟发抖，现在倒是有模有样了啊你个混蛋！」
用脏话对骂的二人，其他队员完全没有要阻止的样子在一边猥琐地笑看着。加百列计算着时机，打了个响指将两人的注意力吸引了过来。
「OK，你们俩都到此为止。没有时间去追究责任在谁了。现在必须要考虑下一步的行动。」
于是，一下子转过头去的瓦沙克用孩子般的口吻说道：
「可是兄弟【bro】啊，不教训他一顿……」
想说不要再叫「兄弟」了，却还是把话吞了回去。瓦沙克这么称呼加百列，大概是因为在一对一战斗训练中承认了自己的实力，但不论听多少次都觉得他有点居心不良。在加百列看来，朋友或是同伴这类仅仅基于感情存在的暧昧的人间关系，不过是些难以理解的代名词。
迟早，将灵魂的抽取-保存技术变成自己的东西时，所有人类的感情，都能通过《光之云》的色调或者形状之类的情报被有序分类吧。如此考虑着， 加百列带着领导者的口气向两人缓缓说道：
「听好了，瓦沙克，克里特。我对至今为止队伍的行动很满意。只有盖利受了点擦伤，占领控制室这个第一目的也达成了。」
瓦沙克听了后很不情愿地放开了克里特的领口，两手叉在腰间。
「可是，兄弟啊，重要的控制系统被锁掉了，这就没啥意义了吧。作为最终目标的Light-cube Cluster不是在铁墙另一边吗？」
「所以，我不是说要想出打破这堵墙的方法来吗？」
「但是，JSDF的人也不会一直缩着吧？要是一直跟着这大笨龟的宙斯盾舰派专门战斗人员突击过来，只有我们十一个人加一个赠品，形势也很不利啊。」
不愧是被加百列提拔为副队长的人，瓦沙克拥有单纯的野狗所不具备的形势把握力。稍微想了想，加百列轻轻耸了耸肩表示道。
「……看来我们的顾客跟JSDF的高层，有某种秘密的交易。宙斯盾从作战开始二十四小时内是不会行动的。」
「……嗬～」
小声吹着口哨的是克里特。防风镜一样的眼镜里头，浅灰色的眼睛咪了起来。
「这么说，这个行动不过是强盗……——不，还是不说为妙吧～」
「我也这么认为。」
浅浅地微笑着点了点头，加百列再次向所有人环视了一圈。
「好，那先确认状况。现在是日本标准时14时47分，从突破到现在已经过了四十分钟。我们现在在《海龟》的主控制室。虽然成功占领了目标设施，但未能扣押《拉斯》技术人员，这里的控制系统也被锁定了。下一个目标应该是占领副控制室……布利格，能切断隔墙上的耐压门吗？」
被叫到的巨汉队员，慢悠悠地走出一步回答道：
「不乐观啊。是最新的合成素材吧。用带来的携带型切割刀，二十四小时内根本不可能。」
「Japan Money健在呀。汉斯，能用C4炸掉隔墙不？」
这次，把胡子整理的非常漂亮的瘦子队员，以洒脱的动作张开两手。
「还是算了吧。隔墙那边就是Light-cube Cluster的仓库，我可没法保证在不伤到那货的前提下炸掉这道门。」
「嗯。」
加百列交叉着双手，思考了一瞬间后继续说道：
「……我们的任务，是从数量巨大的Light-cube中找出唯一的那个跟接口一起带走。Cube的固有ID信息已经取得。也就是说，只要能操作控制台，就能轻易地检索Cube并从Cluster抽取出来。按计划现在已经手持啤酒踏船而归了。」
「气死，都是那个乌龟眼镜男，平时天天在吹嘘『我的罪状是入侵了五角大楼的中央服务器』什么的，一个小小的锁都开不了。」
「哦哦，吓死我了。竟然被只开过多边形枪的游戏宅说呢。」
瞪了一眼想继续吵架的瓦沙克和克里特，加百列加强了语气。
「你们想空手而归，拿不到奖赏反倒被嘲笑吗？」
「NO！！」
所有人一起喊道。
「你们不过是连业余技术人员都赢不了的门外汉吗？」
「NO！！」
「那就快点想！！证明你们脖子上顶着的圆东西里装着的不是燕麦粥！」
半自动地扮演着『不屈的指挥官』，加百列自己也在静静地思考。
加百列作为灵魂的探求者，取得人类第一次创造出的真正的人工智能《爱丽丝》并独占Soul Translation技术是他最大的目的。计划取得这两样以后，就用秘密运进来的神经毒气将队伍所有人干掉，然后逃到澳大利亚去。
但是，只到目前这个阶段，NSA委托的这个作战都还算符合加百列的目的。用管理员权限封闭了系统操作的现在，必须想办法用别的手段拿到《爱丽丝》的Light-cube才行。
《爱丽丝》……《A.L.I.C.E.》。
把这个代号告诉加百列的客户NSA的，是《拉斯》内的情报提供者【Rabbit】。
加百列也还不知道Rabbit的个人资料。但是，以背叛组织泄露情报的动机乃是获取高额报酬这点判断，他应该是不会在这个状况下把自己暴露于危险之中采取行动吧。
也就是说，不能期待获得耐压隔墙那边的Rabbit的协助了。必须要凭现在的情报和装备，而且是在短时间内达成目的。
时间——一切都是时间。
有生以来不知焦急和不安为何物的加百列，在二十三小时后逐渐逼近的时间限制的存在让他不得不察觉到某种压迫感。
NSA的特工在委托这一绝密夺取任务的时候曾对加百列说了这样的话：
《拉斯》的活动严重动摇着日本军工产业的既得利益。所以，自卫队的高层对《拉斯》的存在不会感到高兴——相反，想积极妨碍的势力不在少数。
作为《拉斯》基础的是年轻的干部自卫官们，政治上并无多大能量。NSA正是看准这点，通过在大使馆工作的CIA人员和海自的某位高官签订了密约。保护《拉斯》大本营《海龟》的宙斯盾舰『长门』，在袭击开始后二十四小时内会以『人质安全优先』为名不采取行动。
但是，待机时间过后，考虑今后的媒体对策，宙斯盾舰也不得不行动。一旦全副武装的战斗人员前来，在压倒性的人数、装备差下，加百列的袭击队伍估计会全灭吧。
假如真的发展成最坏的结果，也还有只身逃回潜水艇的策略。但是同时，没能获得重要的Light-cube，探求人的灵魂这个伟大的旅程将会倒退到无法挽回的地步。
加百列已经把这个强袭完成以后漫长的人生全都细致地计划好了。
首先带着爱丽丝逃到澳大利亚，将Light-cube和STL技术藏在位于黄金海岸【Sovereign Islands】的别墅。然后坐飞机回到圣迭戈，向NSA报告作战失败的消息。等到风波过去后，再回到澳大利亚，在别墅巨大的地下室里设置STL机器，构筑自己心目中的虚拟世界。
【rkl注：这里提到的黄金海岸位于布里斯班。话说加百列先生你不怕被NSA找人做掉？】
这个世界的居民一开始将只有《爱丽丝》和加百列吧。但是那也太过寂寞了。也是为了灵魂的研究这个目的，必须要增加素材才行。
到悉尼或是凯恩斯寻找年轻又充满活力的灵魂持有者，将其绑架，用STL将灵魂抽出来后把不要的躯壳处理掉。总有一天他要跨过大海，远征祖国——还有完全潜行技术的发祥地，日本。
日本VR游戏玩家独特的精神力量曾经让加百列深深着迷。当然也不是所有人都如此，一部分玩家，好像过着（VR游戏）那里才是现实之上的现实一般的生活，毫不吝啬地挥洒现实的感情。每次想起Gun Gale Online里遇到的那名狙击手少女，都会感觉到强烈的欲望引发的疼痛。
其原因，恐怕跟过去在那个国家只存在了两年的『真实的虚拟世界』【Real Virtual World】这个事物不无关系。被开发者所骇，这些年轻人体验了具有真实的生与死的死亡游戏。他们这些『生还者』【Survivor】的灵魂，有着其他人不具备的对虚拟世界的适应性。
可以的话，哪怕一个也好，希望能得到他们——特别是被称为『攻略组』【Progressors】的顶级玩家们的灵魂。虽然不知道那个狙击手少女是否也是他们中的一员，但自己当然也希望获得她的灵魂。封入那些灵魂的Light-Cube，将会放出比任何宝石都要贵重的光芒。
世界上的大富豪无论花多少亿美元都绝对无法获得的终极的光辉。把它们排在秘密房间里，每天把中意的人载入到喜欢的世界，想怎么玩弄就怎么玩弄。
更为美妙的是，从人类抽取出来封入Light-Cube的灵魂，可以自由地复制和保存。坏掉的，扭曲掉的，都能轻松地倒回，最终塑造成加百列喜欢的姿态。简直就是在琢磨原石到让它发出至上的光辉。
到那个阶段后，加百列漫长的旅程将会第一次重获与那个原点同样的无上幸福和欢喜吧。
小时候，在森林的大树下，他见到艾莉西亚·克林格曼的灵魂的美丽光辉。
脑海里闪过了这些念头，加百列把眼睛闭上，后背轻轻地抖了一下。
再次睁开眼睛的时候，已经恢复了如冰一般的思考力。
如果把各国的青年们的灵魂，比喻成围绕王冠周围的颜色缤纷的红绿蓝宝石，那中央镶嵌的巨大钻石就非《爱丽丝》莫属了。有着没有任何污秽的究极灵魂的爱丽丝，才有资格作为自己永远的伴侣。所以，无论如何都要想办法把她的Light-Cube弄到手才行。
但是不将Light-cube Cluster仓库的耐压门破坏，就无法通过物理上的手段夺取。
那样，接下来就只能从系统上操作了。话虽如此，可就算是一流的电子罪犯克里特也对主控制台的锁束手无策的样子。
加百列拖着鞋子的声音，移动到快要趴在键盘上一样两只手指高速运动着的克里特背后。
「怎样了？」
代替回答的是，两掌向上高举的动作。
「管理员权限的登录让人绝望。可以做的，只有羡慕地偷窥一下上面集群里收着的灵魂们愉快生活着的童话国度了。」
克里特挥动一下手指，正面墙上的大屏幕上打开了一个窗口，显示出奇妙的光景。
非常，不像「童话国度」的样子。天空被染成恐怖的红色，地面则是像沥青一样漆黑。
画面中央搭着几个看起来是用皮革缝起来的原始帐篷。旁边集结着十个胖墩墩且秃着头的奇怪生物，不知道在起什么哄。
大体上是人形但怎么看都不是人类。背很驼，手则长的快要擦到地面，而相对曲折的脚却很短。
「哥布林……？」
加百列自语道。克里特则轻轻吹了个口哨，很开心似的说：
「喔，知道的挺清楚啊，队长。是啊，不像是兽人或者食人族，这应该是哥布林吧。」
「但是，未免太大了啊。这是重步兵吧，重步兵哥布林。」
来到旁边的瓦沙克，两手叉腰追加了自己的意见。虽然他只是VR战斗的专家，但看样子也知道不少幻想风格RPG里的内容。
加百列看着的地方，十只「重步兵哥布林」的骚动终于变得白热化。最后，两只互相抓住对方的前胸，扭在一起厮打起来，而围着他们的哥布林也举起双手喝彩。
「……克里特——」
加百列感到了某种隐约的灵感，向坐在座位上的和尚头说道。
「嗯？」
「这些……这些怪物们，是系统的一部分吗？」
「嗯，看样子不是啊。这些家伙从某种意义上来说是真『人』。他们都是上面的Light-Cube读取的人造灵魂……有Fluct Light吧。」
「真的假的！这是咋回事！」
这时，瓦沙克疯狂地叫着跳起来。
「这些重步兵都是人类！？拥有跟我们同等的灵魂！？Frisco的老奶奶听了会当场死掉的！！」
啪嗒啪嗒敲打着和尚头，又叫道：
「没想到这帮人居然做出这种根本不怕神罚的研究啊。对了，上面的闪光光里收着的都是这种哥布林啊兽人之类的吗？我们的爱丽丝酱也是么？」
「不可能～」
厌烦地将瓦沙克的手撇开，克里特订正道：
「听好了，《拉斯》那帮人作出的叫Under World的世界是分成两个区域的。位于中央略偏西侧的《Human Empire》，那里住的是普通的人类。然后呢，外面是《Dark Territory》，到处晃悠着这些怪物。爱丽丝当然是在Human Empire的某个地方啦。现在还无法找到她呢。」
「那不简单着吗。既然有人类不是能听懂话么？那只潜行到Human Empire，问一下那里的人知不知道爱丽丝不就完了吗？」
「哇，猪。有头猪在这。」
「你他妈的说什么！！」
「告诉你～造出了Under World的可是日本人啊。当然『里面住的那帮家伙』用的也都是日语。你会说日语吗？」
听到带着侮蔑笑容指摘着的克里特的话，瓦沙克露出扭曲的笑容回答：
「#小看我可就麻烦了哦#。」
这下不光克里特，所有队员的眼睛都瞪大了。瓦沙克说的是流畅到连加百列都会为之惊奇的日语。
拉丁裔的年轻人换回英语继续说了下去：
「交流完全没问题吧？还有啥想要说的啊，四眼？」
「有……有啊。当然有。」
从惊讶中回过神来的克里特哼了一下鼻子。
「Human Empire里可住着好几万人呢。你能一个人一个人的问过去……吗……」
说到这里克里特似乎从自己的话语中获得了灵感，猛地站了起来。虽然被他的和尚头撞到下巴的瓦沙克想说两句脏话，可克里特却不由分说地大叫起来：
「慢着。慢着慢着慢着慢着～。说不准没有一个人去的必要……」
听到这些对话，突然加百列心中暧昧的灵感也突然完整地浮现出来了。
「……对啊。为登录Under World而预设的帐号……很难想像全都是LV1的一般市民啊。对吧，克里特。」
「Yes. Yes, boss!!」
像打击乐一样敲打着键盘，大屏幕里立刻滚动着显示出几个名单。
「如果《拉斯》的操作人员要登进去观察或内部操作而准备的帐号，应该会准备所有阶级的身份。军队的士官……不，将军……。不不，贵族，皇族……说不定连皇帝本人……」
「哦。哦！！那太棒了！！」
瓦沙克擦着快要裂开的下巴叫嚷道。
「也就是说，可以用将军啊总统之类的身份登录Under World，想下什么命令都可以啊！『全军列队！向右转！找出爱丽丝！！』」
「……怎么觉得被你这么一说，好不容易想出来的点子就没啥意思了啊。」
一边发着牢骚，克里特以极其惊人的速度继续操控着控制台。
但是。数秒之后，伴随着对这个男人来说少有的脏话，列表被中止了。
「日，不行啊。不光是从我们这边的直接操作，连用高级帐号登录都加了牢固的密码。很遗憾，看来只能以一般市民潜行到Human Empire去。」
「……哼……」
克里特和瓦沙克的脸上浮现出明显的失望感，但加百列却依然面无表情，只是稍微斜了一下脑袋。
已经没有太多的时间去犹豫了。
但是，那也不过是现实时间里设定的限制。屏幕里所延伸的异世界Under World里，时间被数百倍于现实的惊人比率压缩。
换个说法，剩下的二十三小时在Under World里相当于超过一年的时间。有这么多的时间，就算以一般市民登录，找出并抓住「爱丽丝」以后，通过内部的信息控制台将她抽取到现实世界也不是不可能的事。
不过也确实是个漫长的事请。与其浪费时间这么做，还不如从Human Empire的外侧攻略更快一些吧。
「克里特。高级帐号有给Empire外……《Dark Territory》预备吗？
「……外面？但是，爱丽丝在那里的可能性无限接近于零哦？」
虽然一边发着疑问，克里特的手指还是轻快地闪过。
加百列一边看着重新打开的窗口群，一边回答说：
「嗯，确实。但是，区域边界并不是完全不可侵的吧？用赋予帐号的权限，也许能越过边界呢。」
「喔，不愧是兄弟！想法就是不一样！就是说那个吧……不是以人类的将军，而是以怪物的大将打过去对吧！？这个更燃呢！！」
对着哔哔吹着口哨叫喊的瓦沙克，克里特以实在厌倦之极的口吻向他泼冷水道：
「你要燃就燃吧，要是登录的人是你，在那个世界可是个哥布林或者兽人哦。嘛，跟你倒是挺配的……啊，有了有了。」
当地一声，随着按键弹开的声音出现的窗口有两个。
「嗯～跟Empire那边不同，超级帐号只有两个……好，没有设置密码呢！看看……一个是，《暗黑骑士【Dark Knight】》的身份。权限等级是……70！这样就能用了！」
「喔喔，好啊好啊！这个我要了！！」
无视一边吵闹的瓦沙克，克里特激活另一边的窗口。
「然后，另一个是……这啥啊？身份是空的……等级也没有显示。设定的只有名字。这个……怎么读来着？……『Emperor……Vector』？」
「哦，Emperor就是皇帝啊。果然我还是要这……」
加百列从后面轻轻拍了一下正要说下去的瓦沙克的肩膀。
「不，这个账号我用。」
「诶？不过兄弟啊，你会说日语吗？」
「#也没你那么顺溜吧#。」
加百列用学了三年的日语回答。虽然一开始就放弃了读写，不过日常会话方面，他有毫无压力的自信。
「哟，有两下子啊。那皇帝就交给兄弟，我去当暗黑骑士吧。这下又意思了啊！四眼小子，还能再登录吗！？」
还是一样完全无视了吵吵闹闹的瓦沙克的克里特继续敲着键盘。看到他认真地扫视着屏幕上逐个出现的信息的样子，加百列走到旁边平静地问道：
「怎么了，克里特，还有什么别的问题吗？」
「……该说是问题呢，还说是有点在意呢……数据里各处都有个奇怪的短语啊，我有点搞不明白意思……」
「哦？是什么短语？」
克里特深呼吸了一下后，回答了加百列的问题：
「《最终负荷实验【Final Load Test】》。」
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3
比嘉顾虑着打破了笼罩副控制室的凝重的沉默。
「怎么～说，呢。他的肉体……或者说，现实世界里桐之谷君面前的状况，就像跟刚才说明的那样……不容乐观。」
看到被神代凛子抱着肩膀的结城明日奈，惊慌地抖了一下纤细的身体，比嘉又慌慌张张地补充道：
「但，但是，还是有那么一点希望的！」
「……怎么说？」
锐利，却像是带着祈祷般的声音凛子开口问道。
「Under World里的桐人君，还处于登录状态。」
比嘉看向跟被占领的主控制室相比小的多的屏幕。移动鼠标点击了几次后画面被切换，由圆形的人界以及包围它的Dark Territory构成的Under World鸟瞰图出现了。
「就是说，虽然Self-image受到损伤，他的Fluct Light本身是活动着的，还接受着各种刺激。那么，哪怕现实世界里再无办法，大概还能在Under World里治愈他的灵魂吧。他因为过于责备自己，以致损伤了灵魂。要是有人能够给予他『宽恕』的话……说不准……」
比嘉也知道自己所说的话并不科学。
但是，那也是他毫无虚假的真心。
继承了Nerve Gear，Medicuboid的脑机接口的进化形Soul Translator。但是，比嘉自己对通过开发出的这个机器找到的人的量子意识体《Fluct Light》，还有相当多的地方搞不清楚。
Fluct Light是物理现象吗？
还是说，是现代科学无法说明的观念性的存在？
如果是后者的话，受伤，累倒的桐之谷和人的灵魂，或许能用某种超越科学的力量来治愈。
比如说——某人的爱。
「……我，要去。」
像是跟比嘉的思考同步了一般。
微弱但却坚定的声音回响在副控制室。
室内的人都吃惊地一起看向声音的主人。结城明日奈对支撑着自己肩膀的凛子点了点头，前进一步后再一次说道：
「我，要去Under World。在那里找到桐人君，跟他说。你努力了啊，也许发生了很多悲伤的事情，痛苦的事情……不过你已经尽力了。」
大大的榛色眼瞳里闪着泪光如此说着的明日奈的身姿，就是在抱着把一生都献给学术研究这种觉悟的比嘉看来也是美的让他喘不过气来。
同样，像是被什么打中一样的表情听着她说话的菊冈，立刻用眼睛的镜片隐藏住表情，望向旁边的STL室。
「……确实，STL还有一台空着。」
平静地说出这句话后，指挥官作出复杂的表情，继续道：
「但是，Under World现在怎么都说不上是平稳的状况啊。按照预定计划，以这边的时间来算，还有几个小时就会进入最终负荷阶段。」
「最终……负荷？会发生什么？」
比嘉边比划着手势向皱着眉头的凛子解释。
「这个……简单来说，就是外壳将破损。数百年来将人界和Dark Territory隔开的《东之大门》的耐久值会降为0……怪物军队会涌入人类世界。人类如果有完善的军事体制，最终能反攻回去。但是，这次的实验……桐人君将统治组织的《公理教会》毁了大半，所以……真不知道会变成怎样……」
「仔细想来，现在的状况，无论如何都需要让我们这里的其中一人进行潜行吧。」
把手交叉在胸前的菊冈唧咕道。
「侵略一旦开始，在这混乱之中，在人界的《爱丽丝》很可能会被杀。那样的话，辛辛苦苦把主控制台锁死来争取时间也变得没有意义了……也许要让谁用高级帐号进去里面，保护爱丽丝，并将她带到《终结之祭坛》，从那里抽取到这个副控制台才行。」
「对了……你在事故发生前一刻，已经那样嘱托过桐人君了吧。」
听到凛子的话，菊冈无奈地点了点头。
「恩。要是他没事，一定能完成的。那时，他刚好跟爱丽丝在一起呢……算是不幸中的万幸啊。」
「那就是说，内部时间已经过了几个月的现在，两人还在一起的可能性很高？」
这次回答的是比嘉：
「……也，可以这么想吧。也许，还是应该让明日奈小姐潜行比较合适吧……跟桐人君的沟通力自不必说，要保护爱丽丝也需要内部的战斗能力呢。我们中间，最习惯在虚拟世界活动的非明日奈小姐莫属了。」
「那，超级帐号也最好使用最高级的。」
对菊冈的话点了点头，比嘉的手指在键盘上飞驰。
「既然这样，随你挑选吧。骑士，将军，贵族……有各种各样的高级账号。」
「喂，等等。」
突然，凛子用略带紧张的声音插声道。
「怎么了？」
「……袭击者他们，会不会也在想着同样的事情？刚才你不也说了吗？确保爱丽丝的近路，就是从内部进行操作。」
「啊……没错。确实也可能成为他们的手段。下面的主控制室里，也设有两台STL。但是，他们应该没有时间去破解高级别帐号的登录密码。可以登录的只有LV1的一般市民哦。无法想象那种状态能在最终负荷阶段的修罗场中活动。」
一边快速地说明着——
比嘉突然，好像忘记了什么重要的东西似的，感到到了一丝不安。
但是，这个思考，被高速滚动的帐号列表的文本内容分散开了。
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