7
「大晦日，吗……」
我躺在草坪上，仰视着发蓝的上层底部，自言自语地嘟囔道。
日期毫无疑问是十二月三十一日，但午前还是阳光普照，和风也不怎么冷，需要我去大扫除的自家也不在这里，实在缺乏年末的气氛。我闭起双眼，在记忆中寻找去年的大晦日是一副怎么样的情形。
虽然那天我是想参加当时正着迷的网络游戏的跨年活动的，但在从美国归来的老爸的严命之下，为大扫除忙得不可开交。记忆特别深刻的是，打扫庭园角落里的剑道场是一桩大差事，甚至被平常不怎么跟我说话的妹妹直叶在那个关键时候肆意驱使。
筋疲力尽地回到客厅后，母亲偷跑拿出来的甜味黄豆粉草饼，真的是美味到都要把脸蛋给嚼痛了。放弃了活动的我跟家人一起看了电视，吃了跨年荞麦面，听过除夕钟声后去了附近的神社初次新年参拜……。
我打断回想，缓缓地睁开眼。
映入眼帘的，是覆盖在上空百米高处的钢铁与岩石的盖子。
眼下在现实世界里，三个家人应该和去年一样正在大扫除吧。没有我的帮忙，直叶也会为道场的擦洗感到头疼吧。
五十五天前，茅场晶彦宣告死亡游戏的开始时，我还想都没想过会在这个世界迎来大晦日。对于要到达艾因葛朗特的第一百层需要花上多少天，我并没有一个具体的设想。但是到了现在，尽管已经过去两个月，却连第五层都还没突破确实是出乎了我的预料。
假设今后也会维持同样的步调，那么来年自不用说，想必后年的大晦日也得在这个世界度过吧。不……说不定就连那也是个乐观的猜测。只要我还作为攻略集团的一员继续战斗，就根本没有任何东西保证能我还能活到下一个大晦日。
之前，我心里确实是有如果是在与怪物的战斗中丧命也无所谓的念头。在死亡游戏开始后，我之所以比任何人都要快地冲出了初始之街，活用了原封测者的知识和经验一路冲刺，虽然是为了提升生存下去的几率，但坦白说也不完全是那样。大概，我是在恐惧着会有比自己更强的玩家出现。在作为等级制MMORPG的SAO里，一旦被谁拉开距离就再也追不上了。就是这种完全暴露出私欲的恐惧，迫使着我前进。为了维持顶尖玩家的身份，不断冒着与头目怪物战斗的风险……这真是完全无法理解的思考回路。
但是。
我在两天前自发地察觉到了，不知何时，内心里萌生出了新的动机。
即便懒散地躺倒在安全的黑精灵村的正中心，光是回想起那个瞬间的事情也让我有种内脏被揪起的感觉。那件事是指当我在主街区卡尔路因的地下墓地迷宫二层里，为了寻找情报商阿尔戈而赶往下一段楼梯时，原本显示在视界左上方一直毫无变化的亚丝娜的HP槽突然减少了约一成。
我原本一心以为在《BLINK & BRINK》的房间里刚睡下的暂定搭档，究竟是出于怎样的理由遭到伤害的，我当时没有立即猜到。最初想到的，是她在圈内接受了某人的决斗申请，眼下正在战斗着的这种可能性。然而不管等了多少秒HP也并未再减少，不过也没有回复。
那么答案就只有一个了。恐怕亚丝娜向我追了过来，也进入了地下墓地迷宫。作此推断的我抑制住莽撞地飞奔而出的冲动，开始推测起亚丝娜现在的位置来。
在地下墓地二层出没的怪物中，虽然有毒攻击烦人的木乃伊男《Moldy Mummy》和灵体系的《Mournful Wraith》等棘手的敌人，但它们都不具备能一击使等级17的亚丝娜减少足足一成HP的攻击力。就之后HP槽不再变动这点来看，应该认为她不是在战斗中受到了伤害，而是中了陷阱。这个地下迷宫里理应不存在能使玩家遭到直接伤害的陷阱，所以恐怕她踩中的是下落式陷阱。而存在下落式的地方，就仅有刚下到二层后不远处的纳骨堂而已。
【译注：落とし穴，玩过怪猎的都知道，就是陷阱的一种，踩到就会掉进去的那种…中文里没啥比较好对应的词】
虽然从同一个下落式陷阱落下去更加保险，但那个时候我已经到达了二层相当里面的位置了，下层楼梯反而更加近。于是我冲下地下三层，一有怪物出现就将其斩杀，朝位于下落式陷阱正下方附近的区域飞快地跑去。
不久后我就感觉到前方有人的气息，但是出现的却是两个无记名的指针。双方都是绿色的，但保险起见我还是隐蔽着接近，随后便看到洞窟在中途形成了小小的房间，而里面有着两个身披黑斗篷的男人的身影。
紧接着，『Chivalric Rapier +5掉落出来了』这一阵高亢的欢呼声传入了我的耳中。
我绝不会忘记，当其中一个黑斗篷握住的白银色细剑映入眼帘的瞬间，仿佛全身的血液瞬间冻住、同时沸腾了起来一般的感觉。
尽管亚丝娜的HP槽还显示在视界左上方，然而我还是只能认为是两个黑斗篷将她PK并将细剑抢走了。把状况想象成只是HP槽的数据同步有所延迟，很快就会无声地消失，全身激烈地颤抖起来。
刚好就在那时，原本就藏在伸向小房间另一侧的洞窟里窥视情况的亚丝娜，看到我解除隐蔽向黑斗篷们逼问的态度，以为那是虚张声势，但我大概有一半是动真格的。在那之后不久，突然跳出来的亚丝娜以机智的手法漂亮地取回了细剑的时候，我真心地向这世界上应该不存在的神致以了感谢。
或许是时候必须承认了吧。我至今还在最前线作战的理由――动机已经变得不再只是对数值上的强大的渴望了。恰好我自己回想起了在通往第五层的往返阶梯上说过的话。
――你，会陪着我，直到什么时候？
被亚丝娜这么问道后，我把脑中浮现出的话语原原本本地答了出来。
――直到你变得足够强大，不再需要我的时候。
意外的是，似乎那就是我的真心了。我希望那个终归只作为我暂定搭档的细剑使，能在这个死亡游戏里生存到最后……为此，如果有什么是我力所能及的，我都会全力以赴。那种感情，现在也确实是存在的。
照现在这样成长下去的话，想必亚丝娜在不远的未来不论知识面还是能力面都会超越我的吧。《不再需要我的时候》总会到来。到那时，我不能挽留她。和我不同，亚丝娜拥有着身处集团中才可大放异彩的才能。总有一天，她会作为大公会的上层成员，成为牵引死亡游戏攻略的真正的顶级玩家才对。
而我的职责就是守护她到那个时候，将应该传授给她的知识尽数传授给她。
这就是全部，再无其他。【鸣泣：我也是服气，不该有的情节都有了，助攻也有人送了，到头来川原还是打算强行把一切归结为亚丝娜单方面有意思，桐人对她没动任何感情，你TM当这是少女养成游戏吗】
我向自己这么说道，正准备从草坪上探起身时，听到了从后方传来了呼唤我的声音。
「桐人君，浴池空出来了哦ー」
回过头，便看到了正往西娅雅村正中间的小山丘上爬的细剑使的身影。到达我所在的顶端后，在我身旁拘谨地坐下。
暗红色的连帽披肩――到底还是没有戴上兜帽――配上皮革裙的这身装束一如往常，不过栗色的长发上还留有些许湿润特效，湿淋淋的头发在接近正午的阳光照耀下闪闪发光。尽管我不禁萌生出摸一摸它的念头，但当然没有实施，往位于山丘西侧的大浴场的屋子一瞥后问道。
「咦，阿尔戈呢？」
「她说要先回玛娜纳蕾娜村一趟。还让我替她给你问声好」
「是吗……」
这么回答完，第三根HP槽就从视野左上方无声地消失了。是走出村子的阿尔戈离开了队伍。因为即便是《鼠》也到底是没有对战役任务出手，于是我们便在向她传达关联情报时顺便邀请了她来这条村，但结果她逗留在这里的时候几乎都在和亚丝娜入浴。
「你们这澡泡的还真久啊，都说了些什么？」
我无意地这么问道后，不知为何亚丝娜稍显慌张地挪开视线说道。
「喔，女孩子之间的话题可不是什么该好奇的东西哟」
「哎……？ 这么说，那位阿尔戈，跟这位亚丝娜，在进行所谓的女生会话*之类的……？」
【译注：Girl’s talk。算是最近比较常见的词了，形容女性好友之间的对话】
「所以啊，我不是都跟你讲了别深究嘛！ 话说回来，《这位亚丝娜》是什么意思啊！」
「哇，抱歉抱歉。不过总感觉意外地……」
「话说在前头，我们可没有谈过什么女生会话哦！」
用鼻子哼了一声，她调出窗口确认时间。
「哎呀，已经中午了呢……。桐人君你也要入浴的话，还是抓紧一点比较好哦」
「不了，我就留到下次再说吧。毕竟我们也差不多得动身了呢……」
把视线移往北方，看向耸立在约三公里远处的迷宫区巨塔。亚丝娜也眺望起同一个方向来，无言地点点头。
「对呢。不过……是认真的吗，ALS居然想独自挑战讨伐楼层头目……」
「喂喂，是亚丝娜你掌握到的情报吧」
「虽说是这样啦……」
她向苦笑的我稍稍侧了侧首。
正如我所推测的那样，亚丝娜是在卡尔路因的地下墓地迷宫里踩中了陷阱，但该说是歪打正着吗，她在偷听黑斗篷们的的对话时还把握到了连阿尔戈也不知道的重大情报。那就是将攻略集团分为两派的大公会，倒刺头的牙王所率领的《艾因葛朗特解放队(ALS)》打算撂下今晚预定将在卡尔路因街上举办的跨年倒数派对，独自攻略楼层头目。
正午现在，ALS和另一个大公会《Dragon Kinght·Brigade》都应该还逗留在离这西娅雅也并不远的玛娜纳蕾娜村才对。村子位于楼层的几乎正中央，虽然从卡尔路因经地上过去需要半天，但使用之前提到过的地下隧道就只需两小时不到。因此两个公会都会在傍晚时分返回卡尔路因，准备好食物饮料和伴奏，到夜晚九点就开始庆祝艾因葛朗特第一个跨年的派队，连我都在事前听说了这些。
然而ALS的主力却不从玛娜纳蕾娜返回卡尔路因，而是一直线地前往楼层东北部的迷宫区，打算顺势到达第六层……而且那似乎还不是公会的全体意见，而是经摩尔提隶属的谜之PK集团煽动所致的结果，那我们就不能置之不顾了。
对此究竟应该作出怎样的对策，我和亚丝娜再加上阿尔戈在昨晚长谈了一番。理想的是让ALS中止那胡来的计划，照原本的预定参加到卡尔路因的跨年队伍中，但那帮家伙可不是会老实听话的主。我们被牙王「那件事你们是从哪儿听来的！」这么逼问的可能性反而更高。
那么不漏声色地将ALS的计划泄露给DKB一方，让他们一起前往迷宫区巨塔……这一手也是有的，但到那时派对就肯定没戏了。
原本倒数派对似乎就是DKB的西瓦塔和哈夫纳等相对稳健派的干部，和ALS一方还算融洽的干部共通计划的。这个要是成功了，想必两大公会的距离将会一下子缩短吧。所以摩尔提他们才打算摧毁这个计划，如果派对不能如期举行，那些家伙的目的就达成一半了。
该怎么办呢……我把这一声叹息咽下时，耳中传入了亚丝娜的轻语声。
「要是基兹梅尔也跟我们在一起的话……」
我难以揣测这句发言的意图，眨着眼问道。
「诶……为什么？」
然后，细剑使一脸认真地宣布了她那稍显危险的主意。
「那还用说吗。由我们和基兹梅尔先他们一步，将楼层头目打倒啊。那么一来，ALS不就没理由去抢功了嘛」
「…………哎，哎呀，的确没错」
顺势点了点头后，立即猛地左右摇头。
「不，不对不对不对，就算基兹梅尔再强，那也太乱来了」
我们昨天在造访这条西娅雅村时，跟黑精灵骑士基兹梅尔重逢了。
不过遗憾的是――应该这么说吧，精灵战争任务第五层篇相当简短，仅是完成几个连续任务后击倒堕落精灵的将校就结束了，随后基兹梅尔便踏上了通往第六层的路途。
回想着和她那短暂而又有趣的冒险，我继续说道。
「……就连第四层的海马，都得靠攻略集团的完整联队加上来助阵的基兹梅尔和约菲利斯子爵才好不容易赢下来的。更何况第五层是分界楼层，头目理应会比较强的才对啊……」
「嗯哼……。β的时候，那是个怎样的头目？」
「设定上是古代遗迹的看守的超大块头的石巨人。只不过……毕竟地下墓地迷宫的头目跟β的完全不同啊。说不定楼层头目也是彻底翻了个新。虽然在侦察过之前还不能下任何定论……」
「你说的也是……不对啊，说到底……」
面露难色紧盯着远方的迷宫区巨塔，亚丝娜像是自问似的嘟囔道。
「ALS压根就没有做头目任务吧？ 尽管如此，居然还不等阿尔戈小姐的攻略本就直接正式挑战楼层头目……他们究竟哪来的那种自信啊……」
头目任务是指，被设置在各层的关于楼层头目的连续任务。只要进行下去，就能得到头目的种类、能力和弱点等提示。可是该说任务内容是以故事为重吧，不好好地融入到话题中去配合剧情演一场就没法完成，而且报酬寒酸费时又长，于是ALS和DKB都是把它全权委托给情报商……具体来说就是采取等待《阿尔戈的攻略本·楼层头目篇》的态度。
【鸣泣：鼠姐真伟大…】
虽然我和亚丝娜也一直在做精灵战争任务，顾不上去做头目任务，不好说什么清高的话，但即便如此这回ALS也正如亚丝娜所说太过于急躁了。就算他们是被PK集团的内奸所煽动，我们也有必要去了解究竟是出于怎样的原委，才会批准这种胡来的作战……。
「唔ー嗯，会不会有能告诉我们详情的ALS成员呢……」
听到我的呻吟声，亚丝娜露出一副复杂的表情。
「我想没戏吧。现在攻略集团的根基都是蒂尔贝鲁先生在第一层聚集起来的联队成员吧？ 而他自己却在第一层头目战中战死，然后林德先生继承他才组建出DKB的吧。但是牙王先生反对林德先生重视指挥系统的做法，就没有加入DKB，而是自己聚集同伴成立了重视合作性的ALS……正因为有这么一番经过，DKB成员才会有自己才是《攻略集团主流》的意识，而ALS则心怀着要从DKB手上夺回攻略的主导权这个夙愿哦」
「哈啊……类似于执政党和在野党那样的吗……」
我为她那流畅的说明感到佩服而点头，但亚丝娜脸上的担忧之色并未消失。
「不过实际上势力相差无几呢。就在这层意义上，我觉得ALS非常努力啊。然后，问题是我和桐人君都是所谓的《蒂尔贝鲁组出身》的哦。似乎在ALS他们看来，我们两个都是偏向于DKB一方的」
「诶……诶诶!? 居然说我们偏向DKB，怎么会有这种荒唐事……」
哑口无言了一会儿后，我连连摇头。
「不，可是，要这么说的话他们的领队牙王最初不也是蒂尔贝鲁组的吗。而且那家伙还相当尊敬蒂尔贝鲁啊。还称呼他为“蒂尔贝鲁亲”啥的……」
就在谈着的时候，我回想起了在第一层托尔巴纳镇举报的第一次攻略会议的事情。
那场会议是在十二月四日举办的，所以跟现在仅隔一个月不到。然而那副情景却让人感到格外久远，我在脑里将它重播起来。
背对广场的喷水而站的蓝发美青年。在中午的阳光照耀下闪耀的银色金属铠，还有引人亲近的笑容。
――我是《蒂尔贝鲁》，自我感觉上的职业是《骑士》！
凭借那个爽朗的招呼，蒂尔贝鲁牢牢地赢得了在场玩家们的心。然后，又因为那单骑向第一层楼层头目Illfang the KoboldLord发起突击并殒命的英雄式的末路――不管其背后有什么内情――《骑士》蒂尔贝鲁成为了于攻略集团而言的神圣的偶像。
我的这番思考，也被亚丝娜的话语加以追认。
「所以才会这样啊……我觉得。牙王先生是尊敬蒂尔贝鲁先生的……会不会因此，他才觉得现在率领DKB的林德先生利用了蒂尔贝鲁先生的存在呢」
「嗯……或许是这样吧。牙王从最初的攻略会议开始，就在申诉对封测者的不满。在变成了死亡游戏的SAO里，有一部分玩家像普通的MMO那样独占资源的状况，那家伙是无法容忍的吧……。在这层意义上，因为DKB的干部成员的待遇跟普通成员的有着明显差距，所以双方公会无法相容也是无可奈何的吗……」
「嗯……」
亚丝娜点点头，低头看向包住自己双脚的崭新靴子。那是她从约菲利斯子爵那里得到的褒奖，附带魔法效果的珍品。
只要去做精灵战争任务，任何人都有可能得到它，所以这绝不算独占，但这全身装备都变为稀有道具的状况估计还是在精神上跟牙王所提出的分配主义有所冲突吧。
我无意识之中把右手伸到亚丝娜的膝盖一带，边打算将伸向靴子的视线挡住边说道。
「确实，牙王他那不管是情报还是道具，得到的东西都应该公平地相互分享的主张也是有一番道理的。毕竟在这个变成了死亡游戏的世界里，最重要的资源就等于玩家的命根啊，最大限度地保护它们是理所当然的。但是，在像头目战那样的极限状况下，要平等对待自己的性命和他人的性命是强人所难。首先要保护好自己，然后再去保护身边的玩家，大家都只能这么做……所以，我希望亚丝娜你也能尽最大的努力保护好自己。包括装备上高性能防具这一点在内」
「…………嗯」
罕见地说出坦率的回复后，亚丝娜轻咳一声。
「我知道了，你也不用那么紧张啊。反正我也喜欢这双靴子。也没想过要给别人」
「是吗……」
我边松了口气边看向自己的右手，随后终于察觉到那只手正隔着过膝袜紧紧地抓着亚丝娜那形状漂亮的膝盖。
「呜哦哇！」
大叫着光速地将右手抽回，把它藏到外套怀里，同时为我无耻的行为谢罪。
「抱，抱抱抱抱歉！ 我不是想摸你的脚，就是那双靴子啊……」
「靴子，怎么了？」
「靴子啊……我想摸一摸……」
「那是不一样吗！」
被尖锐地指摘后我只好说着“您所言甚是”跪拜下来，所幸亚丝娜并未再有要求就回到了正题之中。
「……总之，对于ALS的成员来说，我们也是需要纠正的对象哦。我想不会有人那么轻易就把内部情报透露给我们…………不对，等一下啊…………」
她皱起眉后，向我一瞥。
「…………策划了今晚的倒数派对的，不只有DKB的人吧？」
「的确，说起来好像是那样来着……虽然主导的只有DKB的西瓦塔等人，但似乎ALS一方也有协助的成员啥的」
我回想起四天前从斧战士艾基尔那发来的即时信息点点头，然后亚丝娜唰地把脸探了过来。
「那么，那个ALS一方的人会不会就愿意告诉我们详情呢？ 因为，难得策划好的派对可是被抢功头目攻略作战给搞砸了哦？ 就算身处同一个公会，内心里也不应该毫无意见的」
因为连艾基尔信息末尾的那句『也邀请你的搭档小姐去吧』都在脑里浮现出来而纠结起来的我，慢了一秒才理解了亚丝娜的话语，轻轻地拍了拍膝盖。
「原来如此，确实是这样……。毕竟如果抢功作战是在强硬派的硬推之下决定下来的，那恐怕就导致作为稳健派的派对策划者的意见遭到封杀了呐。心里有各种看法……也在所难免，不过……」
「不过，什么？」
亚丝娜一脸惊讶神情面向降下语速的我。我把视线从她的脸上移开，一边啪嚓啪嚓地揪着手边的草坪，一边动起语气加重的嘴巴。
「……或许是我多虑了，不过派对也是作战方案一部分的可能性也不是没有哦。因为只要向DKB提出共同举办跨年活动，能把他们留在主街区的话，抢功的成功率就会得到飞跃式的提升啊……如果是那种情况，就算我们接触ALS方的策划者，他也应该不会跟我们透露什么。说不定还反而会使他们警戒起来，在某方面上使得事态恶化……」
「………………」
在我发言结束后，亚丝娜也暂时没有应答。她沉默着动起左手，像是要跟我竞赛似的开始拔起草坪来。这种小型植物并未视作为个别的物体受到管理，被拔下的草叶虽然会立即消灭，但地面上的并不会减少，所以只要愿意就能无限啪嚓啪嚓地拔下去。
持续啪嚓啪嚓啪嚓啪嚓拔了数十秒后，亚丝娜终于开口道。
「……我不希望把ALS想到那个份上。之前在地下墓地三层里除摩尔提以外的那个黑斗篷，毫无疑问是混进ALS的间谍哦。即便强硬派在那家伙的煽动之下一时间处于优势，盼望与DKB和解的玩家也肯定是存在的啊」
这回轮到我陷入了沉思。
老实说，我所提出的《派对策划者=间谍说》跟亚丝娜所主张的《ALS稳健派实际存在说》是可以两方并存的。因为如果策划者是强硬派的间谍，那么或许一切都是在稳健派所不知情的状况下进行的作战计划。
或许再作更深入的考虑，就没法在这里得出答案了。就最终结果来说，这变成了要不要去相信SAO玩家的善性，这个问题。
想必我是绝没有相信它的权利的。要说为何，正因为我在SAO正式开服的那天，在茅场的教程结束后，就立即率先冲出了初始之街。连一万玩家团结一致着手攻略死亡游戏这一未来蓝图都未想象过，就为了对抗尚未出现的不知谁人的恶意，去追求角色参数的强化。
但是亚丝娜却不同。她拿起剑走出街道，并非为了变得比他人更强。在托尔巴纳的小巷里吃完涂上奶油的黑面包后，被我问及为何要走出初始之街的她这么答道。
――为了使我……能做我自己。与其缩在最初的街道的旅馆里慢慢地腐朽下去，还不如直到最后的瞬间都做好我自己。
亚丝娜是想要和自己战斗，相信自己心中的强大，并打算去证明它。那份强大至今也在她心中灿烂地闪耀，还照亮了坐在她身旁的我。
「……去打听打听吧」
我停下揪扯草坪的手这么嘟囔道，然后感觉到了亚丝娜唰地看了过来。
悄悄地对上她的视线，感受着凝聚在榛棕色眼瞳中的耀眼光芒继续说道。
「ALS的单独头目作战太过危险了，而且即便成功了他们和DKB之间也会留下深深的裂缝。要是能够阻止他们的话，我们就不应该坐视不管呐。更何况在这里干看着的话，可能会惹怒蒂尔贝鲁啊……」
「……也对呢」
亚丝娜点点头，轻轻地动了动隐约露出笑容的嘴唇。虽然感觉到她像是说了一句“谢谢”，但我并未对此作出反应就站了起来――尽管准确来说我只是不知道该怎么去回答她而已――啪地拍了拍双手。
「好了，那么，吃过午饭之后我们就去玛娜纳蕾娜村吧！」
「了解。……不过，要怎么甄别出ALS方的派对实行委员呢？」
我向站起身、边掸了掸皮革裙的后部边这么发问的亚丝娜轻轻一笑。
「虽然让阿尔戈去调查也可以，不过估计那家伙正忙着做头目任务呐……。在这里就从正面进攻吧」
相对于与精灵村庄之名相衬的水和植物丰富的西娅雅，玛娜纳蕾娜是一条被建筑在古代矿山遗迹上的满是灰尘的村落。呈研钵状从地面上往下沉的大洞的斜面上民居林立，坑道地下迷宫在最底处张开了一个漆黑的洞口。里面能捡到丰富的矿物系、化石系素材以及遗物道具，但我和亚丝娜把这机会留到下次，前往村中最大的餐厅。
虽然沿着螺旋状的道路一圈圈地往下走也总能到达目的地，不过我们通过架设在各处的楼梯走起捷径赶了趟路。不久后便在斜面的半腰看到了散发出喧闹的音乐和芳香的气味的大型建筑物。
烤肉的香气直接命中了我空空如也的腹部，但我暂且先从窗户往内部窥视情况。正如预想一样店内有很多玩家的身影，但其大部分都是DKB成员。尽管ALS理应也还逗留在村里，但我想他们应该正以更低处的其它餐厅作为根据地。
就从窗户往里看来，DKB成员们的表情都很快活。即便隔着玻璃，大啤酒杯的碰撞声、干杯的招呼声和热闹的笑声都不绝于耳。想必是之前潜入到地下迷宫赚到了大量金钱和经验值的充实感，还有对接下来要在主街区举办的盛大倒数派对的期待感，为他们带来了笑容吧。
「……林德先生笑得那么开心，说不定还是第一次呢……」
亚丝娜在身旁轻声说道，我随之向餐厅中央的餐桌投以视线。
在上座举起大啤酒杯，在背后将蓝发束成一股的男人毫无疑问是DKB的公会领队，林德。印象中总是眉间皱纹深刻的他，现在嘴角的确绽放出灿烂的笑容。
「是不是中了会笑个不停的诅咒啊」
我一这么回复道，就被亚丝娜用手肘戳了戳侧腹。
「现在哪是说无聊话的时候啊」
「是ー……」
将视线从林德身上移开，继续搜索店内后，立即就找到了目标人物。远离了同伴们，正在里面的柜台向NPC点着什么菜的高个瘦身男子，正是DKB的干部西瓦塔。
「机会！」
我轻声说着打开窗口，移到信息标签。在收件人一栏里输入Shivata，麻利地写好一封即时信息发送出去。
随即店内的西瓦塔就有了反应。背朝着这边向手旁的窗口窥探，不动声色地回过头。确认到透过窗口窥探的我后，虽然显而易见地面露难色，但就这样离开了柜台，向其它干部们说了些什么，走出了店外。
那个时候我和亚丝娜都已离开窗边，藏身到旁边建筑物的阴影中。
「来这边」
我轻声地说了这句话后，西瓦塔便大步流星地走了过来，但没有停下脚，而是从我们面前走了过去。在他擦身而过时，我们听到了「跟我来」这低声的一句，于是就稍稍保持距离追了过去。
西瓦塔沿着弯曲的坡道走上数十米后，消失在了某座建筑物之中。确定过周围没有其他玩家的身影，我也打开了同一扇门走进了昏暗的内部。
亚丝娜在后方关上门后，随即――。
「你们的目的是什么!?」
这么一阵焦躁成分百分百的声音，从前方的暗处传了过来。
西瓦塔背靠在里面的墙上，双臂抱于胸前，眉毛正呈现实世界里不可能重现的角度往上吊起。亚丝娜用力地戳了戳我的后背，同时凑到我耳边嘟囔道。
「等等，你给他发了什么信息啊？」
「不……单纯是说了想向他打听跟他一起策划倒数派对的ALS公会成员啊……」
「诶……那他为什么会这么生气？ 你是不是还写了其他不好听的话？」
「没，没写啦大概」
然后，仿佛是我们的会话传进了他的耳中，西瓦塔的眉毛的角度开始发生变化。从昭示愤怒的V字状态转过水平线，在表示困惑的浅八字处停住。
「…………你们两个，不是知道了我和那家伙的事才来找我的吗？」
被这么问道后，我也皱起了眉。
「那家伙……？今晚的派对由你们和ALS共同举办的事我们是知道啊，不过除此以外就什么都……」
随即，西瓦塔不知为何摆出一副大事不妙的表情，闭起了嘴。视线往天花板上游走而去，像是要把什么蒙混过去似的清咳了两、三声。
虽然我完全搞不明白DKB干部作出这无法理解的反应的理由，但亚丝娜似乎已经心领神会。「嗬ー嗬……」这么喃喃着迅速走到我面前，把兜帽从头上脱下后，用沉稳的声音诉说道，
「放心吧西瓦塔先生，我们只是想知道派对的策划经过而已。只要你能告诉我们这个，其他我们什么都不会去追问，而且在这里听到的事情也不会泄露给任何人的」
西瓦塔听到这里，似乎恢复了几分平常心，但猜疑之色并未从双眼中消失。他把高大的身躯稍稍往前倾来，发出呻吟似的声音。
「我凭什么相信，你那种口头约定？」
「我们也希望派对能平安无事地举办哦。……虽然这只是我的猜测，是不是从ALS方的策划者那里发来了并不乐观的信息呢？」
「你，你怎么知道的……？」
面向惊异地睁大双眼的西瓦塔，亚丝娜唰地逼近一步。
「我们会助你一臂之力解决问题的。所以，能不能告诉我们详情呢？ 可以的话，也请叫上ALS的人」
再怎么说这也太贸然了吧，正当我为此慌张起来时，西瓦塔那张短发下的如田径队队员似的脸上一时浮现出苦恼的神色，然后低声地再次向亚丝娜确认道。【鸣泣：川原流比喻法再现，什么叫田径队队员的脸啊，感情全日本的田径队都一张脸吗】
「……你真的会帮我保守秘密的吧？」
「我向剑起誓」
亚丝娜这稍显夸张的回答，貌似对西瓦塔发挥出了意外的效果。他仿佛认命了似的点点头，打开窗口。
就在这名DKB的男子用略微僵硬的动作敲着投影键盘的时候，我低声地向亚丝娜问道。
「刚刚那究竟是搞什么啊？」
紧接着细剑使露出得意洋洋的笑容，轻轻地回复道。
「你马上就会知道了哦」
然而。
不管怎么凝视在约三分钟后敲响空房房门的略为矮小的ALS成员，我的疑问都没有得到解答。
估计是肉盾(Tank)吧，全身为低层数相当罕见的钢制板甲所包裹，头上也戴着牢固的头盔。武器则是装备在背后的长狼牙棒。明明是在街上却连护面都紧紧地拉下，所以完全看不到纵向缝隙里的面容。【鸣泣：哈哈哈哈哈哈哈哈川原把TANK的汉字写成“壁戦士”太TM逗了hhhhhhhhhhhhh】
万一真应了我那不好的推测，那么这个全身铠男就是ALS强硬派的间谍，现在也还在欺骗着西瓦塔了。而最糟糕的情况，这人还有可能是潜入ALS的摩尔提的第2个同伴。不，或许铠甲里面正是之前在地下墓地里跟摩尔提在一起的黑斗篷本人也说不定。
要是那样的话，这人冷不防地把长狼牙棒向我们挥来也是有可能的。就在全力警戒着的我的面前，全身铠男隔着护面向我们狠盯过来后，转向西瓦塔。
「西瓦，这是怎么回事？」
对方的第一声带有封闭式头盔所特有的强烈金属质特效，让我无法判断他是否与之前另一个黑斗篷为同一人物。西瓦塔咯吱咯吱地挠着一头短发，像是在辩解似的说道。
「抱歉把你硬拉出来了。不过，这两个人似乎会帮我们举办派对。而且……当细剑使的那个，好像察觉到了」
他说什么，我如此纳闷着往身旁的亚丝娜看了一瞬间，但还是完全弄不懂她察觉到了什么。
全身铠男听到西瓦塔的话，动了动身弄得各处的关节部位“嘎呷”地作响，然后端详起亚丝娜那位于稍高处的脸来。
「……真的吗？ 怎么察觉到的？」
被如此问道的亚丝娜，不知为何露出了甚为从容的微笑回答道。
「一看到西瓦塔先生的态度就明白了哦。显而易见的嘛」
「……………………」
金属头盔沉默了一会儿后，咔嚓地转向西瓦塔。
「所以我不是都说过了吗，西瓦你真是心里有什么都会写在脸上」
「我，我也没办法啊好吗，谁让NERvGear会擅自读取表情的变化啊」
「那么，你也戴上密闭型头盔吧」
「别，别强人所难了……」
就在听着全身铠男和西瓦塔的对话时，某种莫名其妙的违和感在我心中膨胀起来，我不禁扯了扯亚丝娜的披肩下摆。
「我说……究竟是搞什么啊……」
可是细剑使这回也只是坏笑了一下，往前走出一步向全身铠男说道。
「两位，我们真的别无他意。我们也很期待今晚的派对，也知道ALS一方出了状况。只不过是为了解决它，才来向你们打听的而已」
「……………………」
全身铠男再次沉默了五秒左右，但最后还是缓缓地点点头。
抬起穿着厚重护手的右手，打开窗口。把手指按在装备人偶的最上段，唰地一滑。
钢色的粒子散去，头盔随之消失。
从中出现的，是一张工整地留着略带橙色的齐眉短发、不知怎的给人木芥子*般印象的、相当可爱的女孩子气的脸。
【译注：一种源自日本东北地区的人偶】
――不不不，在SAO里光看外表是弄不清性别的。而且这样的脸也不能断言绝对不是男性的……。
我的这番思考，被与方才金属质声音相去甚远的，相当可爱的女孩子气的声音所截断了。
「我相信你。因为我……很尊敬亚丝娜小姐你的。而且，我也绝对要让我跟西瓦一起费尽心力准备的派对成功」
听到这番话，西瓦塔那张田径队队员脸上，流露出似乎会跟“嗬哇哇……”*这一效果音很适称的表情。【译注：ほわわん……拿去Yahoo查颜文字，大概是这种样子→(*′?｀*)???? (*′ω｀*)ほわほわ～ん (*′д｀*)ほわわ～ 硬要意译过来就是暖心啊，被治愈了啊之类的】
也就是说，是这么回事。ALS的全身铠男，其实是全身铠女。而她和DKB的西瓦塔，在不知何时发展至了非比寻常的关系――。
「……………………为啥呀!!」【译注：牙王的经典口头禅，不用多说了吧】
我不禁抱起头这么呐喊道。
名字写作【Liten】读作《莉特恩》的全身铠女，虽然脱去了头盔但仍穿着铠甲，就这样在古旧的椅子上坐下。
西瓦塔在她身旁坐下，而我和亚丝娜则坐到了他们对面的椅子上。虽然被长年放置在空房里的椅子就外观来说让人相当担心，但NPC屋子里的备品基本上都是无法破坏物件，所以即便被全身铠的重量压在上面也没有要坏掉的迹象。
我往也像是快要腐朽掉的桌子上探出身，提出第一个问题。
「请问……莉特恩小姐你是什么时候加入ALS的呢……？」
「是十二月二十二日」
橙色的娃娃头一动不动，立即回答道。我在脑里展开日历，轻声说。
「也就是说，在第四层开通的第二天吗……。是志愿参加？ 还是说……」
「是被选拔中的。原因都是它」
莉特恩再次明确地回答，低头往身穿的全身铠轻轻一瞥。
也正如我刚才所想的那样，她的钢铁制板甲确实不是在第四、五层左右能轻易得到的东西。首先NPC商店里就不会贩售完成品，而且我也不记得会从哪只怪物身上掉落。
那么剩下的手段就只有制作了，自不用说自己做了，就算去委托NPC锻冶师或者拥有金属防具制作技能的玩家，难度也相当高。需要的素材道具的数量，已经到了在收集前就让人厌烦的级别了。
金属系素材的获取方法，原则上是从用鹤嘴镐敲打岩石充足的山或者洞窟的壁面采集《矿石(Ore)》开始的。
把沉重而又大体积的矿石塞满道具栏返回街里，用NPC锻冶店里的溶矿炉(Forge)将其融化为《金属板(Plank)》又或者是更大的《原料金属(Ingot)》。理论上要制作铁板需要两个铁矿石，要制作铁质原料则需要六个铁矿石才对。
艾因葛朗特里的铁(Iron)就是现实世界俗称的生铁，在性能上比青铜(Bronze)要稍高一点。但通过铁质原料，则能够制造出更加高级的素材，那就是钢铁(Steel)原料。方法也是把铁质原料融化，虽然不需要花多少功夫，但成品率很低。印象中要制造一个钢铁原料必须要四个铁质原料，简单来说就是需要四倍的铁矿石了。
再然后，我记得要凑齐全身分量的钢铁制的重金属铠甲，则要求多达六十个的钢铁原料。也就是说需要的作为原材料的铁矿石，是六十×四×六……一千四百四十个。
实在难以想象，从山里挖出那么多矿石究竟需要花上多少天。要是设定跟β那时一样的话，能从一处矿脉里挖到的矿石理应最多也就十个上下，而且那种矿脉在低楼层还不怎么常见。果然，从自制的这条线也难以解释。那么莉特恩她，究竟是怎么――。
我这番一瞬之间的推测，被已相当久没听到过的除亚丝娜和阿尔戈以外的女性玩家的声音轻易地否定了。
「这身铠甲，是玩家制造的。但当然，这不是我自己做的就是了」
「真，真的吗……也就是说，你挖了足足一千几百个铁矿石吧？ 请问究竟花了多少天呢……？」
我大吃一惊地问道后，莉特恩一脸腼腆似的轻轻地摇了摇头。
「桐人先生也不用对我用敬语哦。毕竟你可是攻略集团的大前辈啊」
「哈，哈啊……」
我情不自禁地把双眼转向她的身旁后，西瓦塔以一副像是要从他那张与往常无异的田径队脸上泄露出些什么似的表情点点头。
「就那样吧，反正我跟你之间也不用敬称，你对小莉……莉特恩却用敬语也只会让人感觉很奇怪罢了」
「哈，哈啊，那我就恭敬不如从命了……」
比起那个你刚刚说啥来着，《小莉》是什么啊喂，虽然我非常想这么深究下去，但为了大义还是暂作保留了。「好了，言归正传……」
在我套话后，莉特恩一瞬间合起双唇，随即稍稍加重了语气开始说道。
「那个，这件事我也只对西瓦说过，所以希望两位在这里听过就不要外传了……」
「当然啦。从一开始就是这么说好的」
亚丝娜立即作出了回答，我也点点头。莉特恩颔首示意，再次开始说明。
「……我离开初始之街是在大概一个月前。当然VRMMO是初次体验，不过之前也玩过各种各样的网络游戏，因此不想只是留在街里等待游戏通关，而是打算自己也加入到攻略集团里去。虽然跟西瓦和亚丝娜小姐你们相比起步晚上了许多，但由于在正式开服后就点了《重金属装备》技能，要凑齐防具都得大费周折……」
「也就是说，你从一开始就志愿当肉盾了吗？」
听到亚丝娜的回答，莉特恩毫不犹豫地答道。
「是的。因为之前玩的游戏里，我基本都是当盾的。……通过在初始之街周围狩猎野猪之类的，好歹是拿到了店售的《Copper Mail》，心想着这下总算能向上层进发了，接下来却难以找到能接纳我的队伍。或许在这种状况下也是无可厚非吧，女人当的肉盾不值得信任这种话我都听过好多次了」
「明明跟战斗能力没有任何关系啊」
亚丝娜愤慨地这么说后，莉特恩像是为此感到耀眼似的眯起了双眼。
「要是我也能这么反驳他们就好了……既然四处碰壁，我就下决心要当个独行肉盾去到最前线，于是边挖着用来制作防具的矿石边提升等级……」
「确实TANK因为STR高所以道具栏容量也够充裕，不过还真亏你能挖到一千个以上啊」
我对此大为敬佩地插嘴评论道，但不知为何莉特恩把视线低了下去。不过，她身旁的西瓦塔轻轻地说了声「不想说的话就别说吧」后，娃娃头往左右摇了摇再次开始诉说道。
「的确，用来制作这副铠甲的铁矿石是我一个人收集到的。正如桐人先生刚刚所说，我想挖了足有一千五百个以上。不过……这完全不是什么值得向别人炫耀的事」
「那是，什么意思？」
在亚丝娜那带有能让人安心下来的语气的温柔声音（遗憾的是很少对我发出过）促使之下，莉特恩继续说道。
「……那是当我在第二层，玛洛梅村附近提升等级的时候。我在一个小小的山谷深处，发现岩表上有铁的矿脉，于是就把狼牙棒换成鹤嘴镐，开始像平常那样挖了起来。一般来说能挖到七、八个矿石就到头了，但那里不管怎么挖怎么挖矿脉都没有枯竭……最开始我还以为是《中奖的矿脉》而高兴了一番，但后来渐渐害怕起来……当超过一百个的时候终于发现了。那是所谓的……」
「无限刷新BUG……？」
我愕然地轻声说道后，莉特恩缓缓地点点头。身旁的亚丝娜轻轻地侧了侧首，因此我就简短地为她说明道。
「是指怪物或者道具，超过正常数目不断出现的程序的异常情况啊。我在SAO里也是初次听闻……唉，毕竟要发生的时候还是会发生的呐……」
「嘿……换言之，就是铁矿石能在同一个地方随心所欲地挖个够吧。居然还会有那种类似于中了一等大奖的事情啊」
听到亚丝娜这番天真的评论，剩下的三人都情不自禁地苦笑起来。作为废人组的代表，西瓦塔补充解说道。
「并不是那么单纯的事情啊，亚丝娜小姐。利用BUG的行为被称为《Glitch》*，虽然在单机游戏里的话这问题只是取决于当事人怎么去看待它，但在MMO里的话，要是被运营方知道了就会被迫回档，甚至还可能被BAN掉的」【译注：中文俗称秘技，指在电子游戏中使用的非正规游戏方法。虽然有合法、非法、BUG导致的等多种情况，但“在平常玩法下不会发现的技能”都属于这种行为】
「那……莉特恩小姐是，放弃了矿石……也不对哦，毕竟铠甲就在那里……」
娃娃头纵向摇动，对亚丝娜的话语予以肯定。
「是的……。尽管心里犹豫，但我还是没能停下手中的鹤嘴镐。既然铁矿石会无限刷新，那么别说铁质装备了，连全身分量的钢铁装备都能做出来……就是这番想法，占据了我的大脑……」【鸣泣：等等，虽然这事没别人知道，但说好的ALS推行平等主义呢，这不是破格装备吗牙王你还肯收她？】
「这也不怪你啊，要是我找到了这种地点，肯定也会挖啊挖啊挖个不停的」
听到我的话，西瓦塔说着「当然我也会挖啊」展示出了奇怪的对抗意识。我毫不畏惧亚丝娜照射过来的惊讶视线，继续提出问题。
「那个，我姑且先问一句，那个无限刷新地点，现在还在维持原状吗……？」
「不……」
这回莉特恩则是左右摇动了刘海。
「在我持续挖了三十分钟左右时，岩表的质地突然在一瞬之间像是崩溃了似的，但很快就变回了原样，但是在那之后就一个矿石都没有掉出来了」【鸣泣：Cardinal System运作啦！】
「是运营察觉到了BUG把它修正了……吗？ 不对，可是就算说什么运营……」
在扭起头来的我的面前，西瓦塔耸了耸肩。
「毕竟BUG被修正了，不就正如你所说的那样么？」
「可是啊，现在理论上连ARGUS的工作人员都没法干预SAO服务器吧？ 拥有管理员权限的就只有茅场晶彦一个人而已……」
「那么就是茅场修正的吧」
被他这么一说，我也没有否定的根据。只好说了句「或许是这样吧」点点头，回到正题。
「也就是说，莉特恩小姐的板甲，是用那时候挖到的铁矿石造的吗。但是，真亏你能一个人搬运千个以上呐……虽然矿石的腐烂耗时理应是比较长，但那也是项大工程了吧？」
然后莉特恩再次摇了摇头。
「不……我一个人是搬运不过来的。何况，即使搬回了村里，那个数量也没法完全放进旅馆的保管箱里……」
「是啊，确实是那样没错呐……」
只要老实地支付住宿费租借房间，就能够利用里面配置有的道具保管箱――字面意思上的外部道具栏，但价格低廉的旅馆的保管箱容量也会比一般少。当然只是要保管剩余装备和食材、药剂之类的是没问题的，但到底还是没有足以存进好几百个矿石的富余空间。沉重的矿石系道具的保管方法是谁都会烦恼的问题，也被称作为以锻冶师为目标的玩家所要面对的第一道兼最大一道的障碍。
「那么，把一个小小的溶矿炉带到采掘现场，在那里将矿石一个不留全部熔化掉怎么样？只要把它们变成原料金属，就能带上很多了吧。就算那样行不通，也可以直接带到NPC锻冶店里，让他们帮忙一个个溶掉的话……」
亚丝娜所提出的第一个主意，我也在封测的极早期尝试过。回想着那令人怀念的反复试错的日子，我对那两个主意全部予以否定。
「遗憾的是，可以搬运的便携式熔炉只能进行武器防具的制造和强化，不用固定式的大型炉是没法进行矿石的精炼的。虽然也能带进锻冶店里，但要是被其它玩家发现了也会应该是一件麻烦事。毕竟战斗职业玩家反反复复地带着大量矿石去溶解，就跟对别人说街外的矿石可是堆积如山哦ー差不多一个意思呐……」
「我就是害怕这一点……刚好那时在第二层里流传着锻冶店的强化欺诈事件的传闻，我心想要是被坏人给跟踪了该怎么办……」
莉特恩的这句话，似乎连西瓦塔也是初次听闻。身为正是被那起强化欺诈抢走了主武器的当事人的他，一脸担忧的神色向身旁诉说道。
「小莉，那起强化欺诈是有很多内幕的，虽然我不能透露详情，但干那件事的家伙们都不是真正意义上的坏人。他们全都已经向被害者道过歉也赔偿过了，已经不是坏人了哦」
「是这样吗……谢谢你告诉我，西瓦」
如果我是小学男生的话，或许对目不转睛地四眼对视的两人喊出「喂喂别亲热啦ー！南极的冰都要被你们融掉了嘞ー！」之类的话也是能被容许的，但明年我就是中学三年生了，所以在这里还是自重吧。
而且，遗憾的是西瓦塔的话语已经不能再说是完全真实的了。虽然在攻略集团里或许只有我和亚丝娜才知道，但现在的艾因葛朗特里，正有不知真面目的PK集团这帮《真正的坏人们》在暗中活跃。之所以要安排这次会议，说到底也是为了对抗摩尔提他们的阴谋。
虽然我也很想尽早进入正题，但我还不知道能不能百分百信任莉特恩。尽管她身为女性――而且跟西瓦塔关系如此亲密让我吃了一惊，但正因如此也是有其可疑之处的。虽然我不想往那方面想，然而所谓的美人计之类的圈套的可能性，也不能说绝对没有。至少，我希望能将高价的重金属的得到方法，仔细地听到最后。
「……那么，到最后矿石是怎么处理的……？」
回到正题后，莉特恩转向正面，再次开始说明。
「是这样……那个，除了实际上的搬运手段，我对自己是否真的应该使用矿石也心有犹豫。尽管站在肉盾的立场上是求之不得，但那显而易见是无限刷新BUG……而且对使用靠秘技做出来的装备的踌躇，还有若是让运营得知被BAN了该如何是好的恐惧让我不敢动身……。――所以，我就找在第一层时认识的，帮我维护过装备的朋友好好地商谈了一番」
「维护……？ 也就是说，你那位朋友也是锻冶师吗？」
顷刻间，身为刚刚在话题中提及的强化欺诈事件的中心人物的锻冶师涅兹哈的面容浮现在脑中的同时，我这么问道，随之莉特恩轻轻点头。
「是的。不过虽然说是锻冶师，也只是稍微武器和防具的制造技能都各修炼了一点而已，还没有开店……不过她也是女孩子，所以我们关系就好了起来，每当我需要维护或者制造点什么时就会找她帮忙」
「嘿，女孩子的锻冶师吗……」【鸣泣：莉兹！莉兹！】
光凭这一点，就能确定不是涅兹哈了。原来在初始之街上，还有不少打算向这死亡游戏发起挑战的玩家呐……我心里这么想着，等待莉特恩后续的说明。
「……我用好友信息跟她商量了铁矿石的事，她马上就回信了……虽然她曾说过在玩SAO之前也没多少网游经验，但那个时候她却给我一种干脆利落的感觉」
莉特恩的嘴角，浮现出了淡淡的笑容。
「这哪是犹豫的时候啊，在这世界里最重要的就是活下去，第二重要的才是把游戏通关，所以不管是BUG还是什么别的都得利用起来让自己变强啊。而且就算是被BAN了，那不就等于能从这里出去了吗，根本没什么好怕的嘛，她是这么说的……。我心想一切都正如她所说的那样，于是便让那孩子也来帮我运送矿石，万幸的是没有被其他人发现，成功地在玛洛梅村的锻冶店里把全部矿石都做成了钢铁原料」
「那么，那件板甲并不是NPC做的，而是你那位锻冶师朋友做的吗？」
听到亚丝娜的问题，莉特恩仿佛很自豪似的点点头。
「是的！ 虽然她说自己熟练度很勉强，去拜托NPC会更好，但我说无论如何也得让她来……虽然锻冶有好几次失败了让装备变回了原料，但她又继续叮叮当当地敲起来，花了一晚上帮我把身体、脚、护手、靴子和头盔五部分都完整地做了出来」
「嘿……真是个好朋友，也是个好锻冶师啊……」
我这么一说后，莉特恩这回真的流露出了清晰的笑容。看到那个笑容，我已经没有必要再去怀疑她是摩尔提一方的间谍了。
之后的经历就很短了。身披上连攻略集团里也几乎没有人拥有的钢铁重装备五件套装，以第三层的树妖为对手迅速地提升了等级的莉特恩被ALS选拔中，然后还是在那位锻冶师朋友的劝说之下加入了公会，在攻略第四层时与竞争公会的西瓦塔邂逅，经过种种之后关系亲密了起来……似乎是这么回事，但那部分我不喝酒还真听不下去所以略过。
那个先不提，在避人耳目多次幽会的过程，开始考虑起让两个公会和好的二人似乎就是以策划今晚的倒数派对作为第一步。DKB一方的林德意外地热心，其他的成员也似乎都心怀期待――问题是ALS那边。
就在话题好不容易赶上了最前线时，我从道具栏里拿出四个装有酸橙水的小瓶。遗憾的是没有冰镇过，但四人还是一同用它润了润说累了的嗓子，然后终于切入了正题。
「那个……首先，莉特恩小姐把事情向西瓦塔交代到哪个地步了？ 有关ALS一方的问题……」
听到我的问题，西瓦塔比莉特恩更早一拍作出了反应。
「就是说啊。小莉，昨天，你在信息里只说了出了点问题不过自己会想办法解决的对吧？ 我不管怎样都放不下心来……」
「对不起哦，西瓦……」
尽管莉特恩如此道歉了，但她脸上清清楚楚地渗出了左右为难的苦恼神色。
有关ALS的《楼层头目抢先攻略作战》，想必毫无疑问是对全体成员都发出了严密的封口令的。作为公会成员不得不保守它，但另一方面莉特恩是跟西瓦塔一起策划倒数派对的，换言之就是执行委员长。要想象她的难处再容易不过。
「既然出了问题，为什么不来找我商量呢，小莉。我确实是DKB的成员，但在那之前不和你同样是SAO玩家吗。明明让我醒悟到这一点正是小莉你啊……」
把手搭在铠甲的肩上，西瓦塔尝试耿直地说服她，但莉特恩也只是低着头。
和亚丝娜一瞬间打了个眼色后，我轻咳一声开口道。
「既然莉特恩小姐没法说出详情，那就由我来说明吧。西瓦塔，冷静点听我说……ALS的主力，打算撂下今晚的倒数派对，单独去攻略楼层头目」
流露出惊愕的表情的，并不只有西瓦塔一个。
身子往后一仰，差点顺势从椅子上摔下的莉特恩咔嚓地弄响盔甲坐稳在原处，把颜色与头发非常相近的黄玉色双眸大大地睁开。
「桐……桐人先生，你是怎么知道的……!?」
「抱歉，这点我还不能说。不过，既不是从ALS内部泄漏了情报，也不是我从情报商那里买回来的」
「…………是，这样吗……。――不，这样就好。毕竟到了二位这个级别，想必情报收集能力也是顶级的吧……」
「你，你这评价太高啦」
我和亚丝娜对视起来苦笑一下后，继续说道。
「我是个攻略集团的离群者，总是照自己喜欢的来，所以也知道从自己立场上是不好对ALS或者DKB的人说什么高谈阔论的。可是……不管是我还是亚丝娜，都是真心不想再看到两大公会进一步反目了。如果是适度的竞争意识，说不定还能化作楼层攻略的原动力……但是，这次的抢功做得太过火了。如果成功的话会使跟双方之间的争执无法解决，而万一失败了的话……最糟糕的是，甚至可能会使ALS毁灭。毕竟，他们是要单公会向界线楼层的第五层头目发起挑战呐……」
我闭上嘴后，在对面抱着短发头的西瓦塔，仿佛呻吟似的说道。
「可是……为什么会发展成那样？ 虽然牙王是个粗野的男人，但应该不是蠢货才对啊。单独向楼层头目挑战是一件何等无谋的事情，那家伙也是知道的吧……」
就是为了知道这个疑问的答案，我和亚丝娜才会造访这条玛娜纳蕾娜村的。
承受着三人的视线，莉特恩咬住了嘴唇一会儿，但最终还是像下定了决心似的点点头。
「……既然桐人先生你们已经了解到那个地步了，那么我也就把我所知的说出来吧」
用酸橙水润了润口，使劲地挺直脊背后，ALS的新人肉盾开始缓缓地诉说起来。
――ALS是很重视成员的平等性的，所以不论是什么会议，原则上都能让全员参加。不过，要对重点的头目攻略作战下决策的会议，就只会叫上十多人的老资格成员……我还是处于很下层的位置，当然没能参加。所以接下来的话，都是从我隶属的那一组的班长那里听到的。
――招集那个会议是在三天前，二十八日的夜晚。似乎是某个老资格成员，从原封测者那里拿到了重要情报。而那是相当敏感的话题，牙王先生也只好招集老资格限定的会议来讨论它了。
――那个情报说的是，第五层头目身上会掉落相当重要的……而落入ALS之手，还是DKB之手都足以使今后的形势截然不同的稀有道具。我的班长还有好几个干部，都主张那种级别的道具应该在头目战前提议跟DKB共同管理。只要是在派对的会上提出，DKB也应该会听取意见的。
――但关键是那个稀有道具，似乎在原理上是不可能共同管理的。那么一来，就有人提出了干脆在举办派对时单独击倒头目，确保能得到道具这样的意见……最后话题发展至不这样做的话ALS或许就会被DKB吞并的地步，最终来说好像连牙王先生也不得不同意了头目攻略作战。这就是我所知道的全部了。
莉特恩闭上嘴后，西瓦塔把整个上半身转向左边，用嘶哑的声音询问道。
「小莉，那个稀有道具，究竟是指什么……？」
但是全身铠少女悄然地摇了摇头。
「对不起西瓦，我也是今早之后才知道头目攻略的事情的，虽然我请求班长告诉我详情，但班长说再往上就是最高机密了……。班长也是支持我们所策划的派对的，但也说着抱歉低下了头，看到那样子我这个新人也无话可说了。不过我还是打算自己来想办法，跟班里的成员商量过后他们说事已至此也只能向牙王先生直接上诉，然后刚好在这时候西瓦你的信息就发过来了」
「…………是这样吗……」
西瓦塔深深地吐出一口气，抬起脸笔直地看向我。露出认真至极的表情，喉咙里咕嘟地咽了口口水后，挤出嘶哑的声音。
「……身为原封测者的你应该知道的吧？ 第五层头目会掉落的重要道具，究竟是什么？」
「不…………诶诶…………？」
我抱着胳膊把头侧到可动范围的界限。
「第五层头目身上有超稀有道具……？ 虽然我是参加了头目战，但印象中目标道具好像是双手剑之类的啊……。毕竟是头目的掉落品规格肯定也会高了，但那理应不是足以打破公会间力量平衡的东西哦。说到底如果是武器的话，也是能共同管理的吧……」
我把脖子的角度扭回原样后闭上双眼，尝试重播遥远的记忆。
封测时的第五层头目，是个由与遗迹的构成材质甚为相似的发蓝的岩石构成的大型石巨人。防御力理所当然格外地高，对那几乎高及头目房间天花板的巨体的攻略虽然迟迟不见进展，但毕竟在当时死了大家也只是一笑置之。在近百玩家的蛮力猛攻之下，石巨人化作了岩石块碎散了，十个左右的道具掉落到幸运的玩家身上，在举办了短暂的道具鉴评会后玩家们就踏上了通往第六层的阶梯。那是一场跟之前的楼层并无不同的，头目攻略战的事后狂欢。
――――不对。
那个时候，的确有个玩家拿到了某件奇怪的掉落品。明明外观是威严庄重的长柄武器*攻击力却特别低，大家都笑着说这算什么玩意儿啊，而持有人则生气地把它就地扔掉了，而就在它被别人捡走的数天后，当其真正价值被弄清楚时引发了一场大骚动――这样一段插曲勉勉强强地卡在我头脑的角落里。不论如何，那对于我来说都是没用的道具，所以我也就没怎么留意，印象中，那好像是…………。
【译注：Polearm】
「Flag…………」
我轻声一说，三人便一同侧首。
「Flag？ 旗子怎么了？」
一听到亚丝娜的话语，耸立在战场上的三角旗便在脑海里重新闪现出来。我猛地倒吸一口凉气，握紧双手，从椅子上稍稍站起身来呻吟道。
「啊……对啊……确实，那可大事不妙了……！」
「喂，怎么了桐人！？ 旗子是指什么的flag吗！？」【译注：Flag除了旗子还有标示、预兆的意思，例如最著名的“这场战争结束后我就要回老家结婚了”】
同样站起一半的西瓦塔喊道。或许这个田径队员是第一次不用《你》而是用名字来呼喊我也说不定，但我连意识到这一点的余力都没有，只是不住地摇头。
【译注：西瓦塔之前对桐人用的称呼是“アンタ”，也算敬称了，他大概还是很讲礼节的】
「不……不是指Flag，就是直接指旗子而已……」
「旗？ 为什么那种东西会是稀有道具啊？」
「不是普通的旗。而是公会旗帜。只要把那东西竖起来，就能给在它半径十五米还是二十米内的全体公会成员，附加上全属性上升的buff啊……」
西瓦塔把他那双稍细的眼睛睁得浑圆，从口中漏出嘶哑的声音。
「你…………你说，什么…………？」
