6.
“还是一样煞风景呢。至少把墙壁和天花板设定一下呀。”
兰出现在优纪的“房间”——实际是个人VR空间中，四周看了一圈，嫌弃地说道。能够访问这个构筑在Medicuboid二号机主存储之内的房间的人，以现状来说只有优纪和兰两个，如果这个空间能称作房间的话。除了那张无机质的床，没有其他的固定物品。周围的黑暗中随机漂浮着几个视窗。
一半以上的视窗显示的都是Medicuboid的各项数值，剩下的适量显示了一些电视节目和新闻网页。正面最大的一个视窗展现的是无菌室内的实时情况，这是二号机上装的摄像头捕捉到的，使其成为从假想世界窥探现实世界的窗户。
穿着睡衣在硬床上打滚的优纪抬起头来看向同样装束的兰，答道：
“这样就行了！这里要是也想静谧花园中的家一样对照现实个性化一番的话，自己就搞不清楚到底身处现实还是假想世界了嘛。”
用手拍了拍自己身边的地方，优纪接着说道：
“比起这个，姐姐很久没唱‘那个’了吧。”
“好，好，小优真是个爱撒娇的孩子”
优纪笑着把头枕在正坐的兰的膝上，然后闭上眼睛。感受柔软的手抚摸着自己的头，同时耳语般的歌声开始流淌。
兰唱的是《Hush Little Baby》这首鹅妈妈（MotherGoose）的童谣。
（译者注：实际上Hush Little Baby是美国儿歌，而鹅妈妈出自英国童话集，川原似乎搞错了...）
这首儿歌两人的母亲曾经常唱给她们听。歌词里唱着给婴儿买镜子啦，雄山羊啦，马车啦等等各种各样的奇妙事物，真是不可思议，所以这个部分特别喜欢。
假想体的声音跟相貌一样是从现实世界的声音采样合成的，但基本没什么违和感。平稳的歌声如纤细的水波一般扩散开来，溢满了这个没有墙壁也没有天花板的空间。
So hush little baby, don’t you cry.
Daddy lover you and so do I.
Daddy lover you and so do I.
（译者注：原文印的就是“lover”，但一般流传的歌词都是loves，不知道川原从哪查的这个版本…）
重复着最后一节，兰唱完了这首儿歌，但还保持着原先的姿势抚摸了一阵优纪的头。
可能是已经过了晚上十点的缘故，优纪已经要渐渐睡过去了。兰用指尖“啪”地弹了一下优纪的额头。
“喂，小优，别睡过去啊。重要的事不是还没说吗”
“唔…啊——对啊…”
黏在一起的眼皮“啪”地睁开，“呼”地坐直上身，面对姐姐坐下，把手臂抱在胸前，优纪开始说道：
“唔…怎么办呀姐姐”
一直都即断即决的兰这次也没能立刻作出回答。
傍晚的时候梅丽达突然开口提议，说两天后的二十三日想来看望优纪和兰，也顺便给她们庆祝生日。当然并非是在假想世界，而是在现实世界的横滨港北综合病院。
梅丽达所住的医院听说就在东京品川区，驱车过来的话一个小时都用不了。当然应该会有家人陪着，梅丽达那一边是不会有什么大问题的。
然而，优纪和兰却没能立即表示欢迎。至于理由，就是即便梅丽达跑来看望，只要还有Medicuboid的保密义务，优纪就无法与她见面，也无法向她说明缘由。
即使不能直接见面，梅丽达能来医院看望自己就已经很开心了。即使只有兰一个人能跟她见面，过后能把当时的对话讲给自己听，也是多么幸福的事啊。
但是，如果梅丽达无法接受“不能跟优纪相见”这种话…？好不容易交到的朋友也因此再度失去的话…?
“………相信梅丽达吧。”
兰终于说出这句话，打破了长久的沉默。
“姐姐…但是…”
“梅丽达的话，对她说小优因为一些情况虽然想见却不能见，她一定会理解的。我认为她绝不会因此生气的。而且…让梅丽达把Amusphere带来，到我的病房一起潜行的话，也能来到这个房间吧。”
“唉？叫…叫到这里么！？”
优纪不禁叫出来。兰则露出一副恶作剧的表情点了点头。
“能在小优的房间办生日会，梅丽达肯定也会很高兴哦。”
“嗯…嗯…是不是要设置地更像女孩子一些呢…”
优纪看了看四周虚拟感全开的黑暗空间。兰拍了拍优纪的肩膀，然后站起来。
“那就要赶快了呀。就是后天的事了——话说在前，我可不会帮忙的哟。”
“诶~~~…”
“小优照自己喜欢的样子弄就好了。那样梅丽达肯定也会开心的。我差不多要回去了，那给梅丽达回复说欢迎她来哦？”
“…嗯！”优纪也站起身来，用力点了点头。与其害怕相互伤害而退缩，不如鼓起勇气迎头而上。这正是梅丽达教给自己的事啊。
晚安——兰摇着手退出了房间，优纪又把自己这个假想的房间看了一圈。办生日会的话，至少需要桌子椅子吧。在此之前，还有墙壁和天花板…
不仅要在一天之内重置，还要布置成能够招待重要的朋友那样，只能拼尽全力去做了。优纪下定决心，然后朝一直放着不管的设定窗口转去。
五月二十三日，星期四，下午两点。
梅丽达乘坐母亲开的车，来到了横滨港北综合病院。
由于脑肿瘤的影响双腿麻痹的梅丽达只能乘坐轮椅，但还是让母亲在医院的咖啡厅等着，自己移动到了住院部8层兰的病房。带来的大手提包里装着两件包好的礼物，还有Amusphere。按照预定的计划，接下来两个人应该要从兰的病床潜行进入优纪的个人VR房间。
然而——
无论优纪还是兰都没有注意到梅丽达内心深处一直抱着的那个想法。
潜行之前照例上了个厕所，回到病房的兰看到的是，放在床上的手写的信，以及，旁边已经进入完全潜行的梅丽达。由于抗癌药的副作用已经失去头发的脑袋上戴的，并非自己带来的Amusphere，而是兰的NerveGear。
“兰、优纪，真的对不起…”信的开头如此写道。内容里记述了梅丽达真正的心情，以及Nerve Gear的接口上插着SwordArt Online的游戏卡。
“诶……！”
兰一个人出现在已经个性化得相当可爱的VR房间中，向优纪转述了事情的经过。优纪则费了好几秒钟才明白状况。
梅丽达没有用带来的Amusphere，而是兰的Nerve Gear。理由恐怕是Amusphere无法运行SAO吧。也就是说梅丽达这次潜行并非一时冲动，而是最开始就这么打算的，所以才把SAO的卡带来吧。梅丽达以自己的意志，进入了这个假想世界中死亡等于现实死亡的死亡游戏中。
兰的Nerve Gear，是缩小电池容量并追加了限制器的安全对策改装版。但是通常NerveGear都是用电源线的。SAO内部玩家HP清零的时候破坏装备者大脑的电力可以从墙上的电源获得。而限制器能不能正常工作，也不能拿梅丽达来做实验。
“呐…姐姐！必须尽快把梅丽达的Nerve Gear取下来！”
感到假想的室温极速降低，优纪叫了起来。兰则立即摇了摇头。
“不行…考虑到万一的情况，决不能外部强制摘除。”
“为什么！？姐姐的Nerve Gear已经把电池缩小了吧，拔下电源再摘掉的话，不就不会发出危险的电磁波了么…”
“梅丽达有脑肿瘤啊。即使是瞬间暴露于规格外的电磁波之下，也不知道会发生什么。不能仅凭我们的判断就强制解除。
“那，必须赶快通知医生…”
面对这种时候还一副冷静的兰，优纪孩子气地感到一阵反抗情绪，声嘶力竭地叫道。
然而兰这次也没有答应，而是为了让优纪冷静下来把手搭在她的两肩上，小声说道：
“我也觉得应该这么做。但是，在那之前稍微给我点时间，五分…不，三分钟就够。”
“三分钟…做什么呢？”
优纪反问。紧紧盯着优纪的双眼，兰答道：
“大概，现在还来得及。跟我一起来，小优。”
在VR房间中叫出兼有应用启动程序功能的门，与兰一起穿过去，然后优纪明亮的阳光照射下来，不禁眯起眼睛。
静谧花园东部，罗伊特村。NPC的小乐团正奏着舒缓的音乐，长椅上坐着的玩家们平和地谈笑着。化作一身蓝色连衣裙样子的兰猛然跑了起来，优纪赶忙从后面追。
姐姐这是要跑到哪里去啊，况且为什么到静谧花园来啊，完全没有头绪。梅丽达不是已经身处Sword ArtOnline的舞台——浮游城艾因格朗特了吗？不管怎么想，静谧花园中也不会有移动到SAO的传送门吧。
然而兰的脚步完全没有犹豫，一直向前跑着。穿过村子的大门，进入了绿色的山丘绵延的蒂尔丘陵野外地区。先是在石板铺成的小道上跑了一段时间，然后离开道路左转，直线突入了绿色的草原。
直到越过几座小丘，看到前方一小片闪着蓝光的水面时，优纪才明白姐姐要去的地方和其理由。
一个直径只有二十米的池塘，周围环绕着短木桩。水边立着一棵树。
这里是优纪捕捉皇家特里同锹形虫的地方。
也是和梅丽达初次相遇的地方。
优纪瞪大了双眼，然后看到树下蹲着一个小小的人影。绿色的马尾辫随风摇曳，一闪一闪发出光亮。
不知不觉间超过姐姐，沿着池边跑去，优纪大声呼喊着那个名字。与此同时，人影也站了起来。
“——梅丽达！！”
转过身来的友人脸上闪过吃惊的表情，然后像是又哭又笑一般崩溃。呼喊两人名字的声音，比至今听到的任何声音都要虚幻。
“…优纪…兰”
优纪渐渐放缓了脚步，在梅丽达面前一段距离停了下来。兰也立即并肩站在旁边。
本来计划前往SAO而戴上Nerve Gear的梅丽达，为什么首先进入了静谧花园。理由就在梅丽达脚下。
虫笼出入口的盖是敞开的，上面停着一只琉璃色的锹形虫。比最初所见时长大了一圈的锹形虫，似乎是在像饲主试探，触角慢慢地摆动。
梅丽达随着优纪的视线看向锹形虫，露出一个像强忍眼泪的孩子一般的笑容，说道：
“罗伊怎么也不肯飞走呀。原本是想还给优纪的，但虫一旦决定了饲主就无法转让给别人了…想着在这个地方放生的话，或许总有一天会再被优纪捉住的…”
梅丽达用沙哑的声音诉说着，眼睛里却有大滴的眼泪在打转。优纪注意到这一点，胸中感到一股温热泛上来。旁边的兰也用像是忍着泪水的声音答道：
“罗伊不会逃的哦。梅丽达每天都那么认真地照顾它呀。大会上绝对会优胜的。所以…跟罗伊一起回来吧，梅丽达。现在的话，知道的人只有我和小优啊。”
听到这些话，优纪终于领悟到姐姐没有把情况告知仓桥医生的理由。
即使仓桥根据自己的判断把Nerve Gear从梅丽达的头上取了下来，作为医生也不可能向梅丽达的父母隐瞒发生的事。如果变成这样，梅丽达用Amusphere进行的缓和护理也会被禁止。再也无法进入静谧花园和飞鸟帝国了吧。为了避免这种状况，兰才想赌一赌，看看能不能在这里说服梅丽达。
深吸了一口气，优纪饱含着作为挚友的情谊，开口说道：
“…拜托了梅丽达，不要去SAO。我想跟梅丽达一起去尽情冒险啊。去各种各样的地方，见识各种各样的事物。所以…所以…”
然而梅丽达缓缓低下双眼，一字一句的挤出一句话：
“…对不起，优纪。对不起，兰。难得的生日，给你们添麻烦了…真的对不起。我不会说原谅我之类的。但是…我…我，无论如何…”
衬衫下的双肩使力，小幅颤动着。梅丽达紧张得如同薄玻璃般的虚幻声音，在午后的草原继续流淌。
“…之前的新闻报道，我看过了。说是警察计划把全国范围内的SAO被害者的头盔强制取下。但是，我并不觉得这种粗暴的计划能够顺利实施。绝对会出现大量牺牲者的…”
那篇报道十几天前就从姐姐那里看过了，地点就是这附近的山丘。那时兰也说出了像梅丽达现在一样的担心。
“SAO里有我封测时期加入的公会的好几位成员，这个之前说过了。我本应该也参加正式运营的。由于查出了病情，结果只有我一个人得救了…实际上那个时候非常、非常难受的。如果…如果现在还能进入艾因格朗特的话，剩下的这条命就能够为同伴而使用了…我一直这么想。我想那样的话…我活着的价值，或许也能留存下来…”
“…梅丽达…”
优纪一边喊着朋友的名字，一边踏前一步。但梅丽达却激烈的摇头，同时向后退去。飞散的泪珠在阳光下反射出金色的光。
“…拜托了，优纪、兰，让我去艾因格朗特吧。这所医院也有SAO的被害者，所以IP可以通过地址过滤。虽然会让父母伤心，但我想他们会理解我的。我…我无论如何也想找到，我出生在这个世界的意义…！”
切切的独白融进穿过草原的微风，散入假想的大气中。
第一次见面时梅丽达就说过相同的话。而优纪这次也没能找到合适的话应对。找寻自己活着的意义，这也是优纪自己内心深处的期望。
优纪只能干站在那里，而此时兰则沉默着走上前去。
施施然蹲下，用左手把虫笼上的罗伊捧了起来。右手指尖轻轻抚摸了一下鲜艳的翅鞘，掌中的锹形虫还是老实地一动不动，然后兰用平稳的声音说道：
“梅丽达活着的意义，在这个静谧花园中，在飞鸟帝国中，还有在现实世界中，都能找到很多、很多啊。比如把罗伊养得这么好，还有带我和优纪前往新的世界。肯定，今后也会找寻到更多啊。”
“……”
梅丽达双眼中溢出大滴的泪水，深深望着兰，还有其掌中的锹形虫。
终于，嘴角浮现出一个淡淡的微笑，这个稍显年长的女孩说道：
“…如果我真的给予了你们两人什么的话，那真是令人高兴…不过啊，我真正想要的东西，在这里，在飞鸟，还有在现实世界，肯定都是找不到的。我…想要战斗。不是躺在医院的病床上，静静等待最后一刻…而是想靠着双手，同比疾病更大的东西战斗，像是命运、世界一类的。然后燃尽生命，在那尽头死去。所以…拜托了，兰。让我去吧”
“………梅丽达…”
听到姐姐喃喃的声音的瞬间，优纪明白了。
兰，或者说蓝子，拥有远强于优纪的“共感的力量”，能够贴近、理解、接受别人的痛苦和悲伤的力量。
正因如此，兰能够共感现在的梅丽达的心情啊。能够共感到的结果，就是变得想要成全对方。
但是。
——但是。
如果现在让梅丽达走掉的话，兰之后肯定会十分痛苦吧。为自己的话语、选择感到悔恨，只能背负无法偿还的罪继续前行吧。
所以，优纪现在必须开口。不是像以前一样把所有的事都交给姐姐，而是必须靠自己的语言与意志，让梅丽达放弃想法。
紧紧握住双手，像是要让身体的核心都震颤起来一般，优纪喊道：
“……梅丽达！”
听到优纪突然一声大喊，梅丽达吓得眨了眨翡翠色的眼睛，而优纪则紧紧盯着她的双眼，再次叫道：
“那么，我来给你寻找！寻找梅丽达为之燃烧生命的东西！所以…所以，不要走，梅丽达！！”
听到这些话，梅丽达再次眨了眨眼，然后浮现出一个淡淡的微笑
“…那是准备怎样为我寻找呢，优纪？”
面对梅丽达静静的提问，优纪做出了一个自己也不明白究竟为何的回答。但是下面这句话，成为了决定优纪自身命运的东西。
“到飞鸟帝国中跟我决斗，梅丽达。我想这样一来你肯定能给我明白的。”
（译者：PVP狂魔由此诞生了…）
