Progressive 3 第八章

                                                                        Progressive 3 第八章

「桐人君！　从左边攻来了哦！」

    听到亚丝娜尖锐的声音，我紧咬着牙关，一鼓作气地把船桨往左倾倒。

    由于提尔涅尔号是小型船因此拐小弯也能凑效，不过那也是有极限的。在高速领域下的回转半径会达到船体的两倍，也就是十五米左右，所以驾船时常需要预测，再预测。

    「咕喔喔喔……！」

    吼叫着，我使尽全力划动倾倒至极限的船桨。在视界的边缘，有一只壮实的茶色大型船猛然地冲撞过来。虽然被大片的水花挡住了而无法看见，但其船头装备有巨大的冲角，若是船的侧面遭到直击，即便是以完全使用高级素材建造的以高耐久力著称的提尔涅尔号多半也不会平安无事。

    站在大型船船头的森林精灵士兵，架起了长达三米的长枪(Spear)。

    「交给我吧！」

    站立在船体中央部的基兹梅尔一喊，高举起右手中的军刀。以神速的一斩，将瞄准着我刺出的枪尖砍落。

    多亏信任了基兹梅尔并不断划动船桨，提尔涅尔号在千钧一发之际躲过了敌方的冲角，从大型船的左舷脱身而出。

    敌船也开始了回转，不过一旦进入了后方位置的争夺就是这边占优势了。就在双方彼此团团转起来时，我抓到了对方无防备的船尾。

    「亚丝娜，基兹梅尔，要冲过去了哦！」

    「知道了！」

    「了解！」

    就在两人蹲下紧紧捉住船舷的瞬间，我开动全速发起突进。被安装在提尔涅尔号船头的《炎兽的冲角》，直击到作为牢固的森林精灵船的唯一弱点的船尾。以船尾为首开始沉没，并且引发了小规模的爆炸，把敌船的后半部华丽地刮飞。

    就在我利用这股压力使提尔涅尔号后退时，敌船在转眼间就被水淹没，开始船头朝上地往下沉没。先前乘在船上的十一个森林精灵士兵被甩到湖面上，齐声叫唤着一溜烟地游走。

    「好咧，第二只！」

    就像是呼应着我的喝彩声一般，负责侦察的亚丝娜大喊道。

    「左后方有敌船！　正背对着我们，是好机会哦！」

    「收，收到！」

    我重新握紧船桨，这回将它往右倾倒。

    十二月二十七日，星期二。堕落精灵将军诺尔扎所说的《五天后》这一规定时刻毫无差池，满载着堕落精灵的士兵们的船队，恰好在正午时分出现在环抱着约菲尔城的湖泊中。

    由于在三小时前黑精灵的侦察兵传来了情报，所以我方也从容不迫地做好了迎击的准备，但一到角笛被猛烈地吹响，看到敌方船队时，还是不由得有一番寒意在脊背上游走而过。这是因为敌船的数量凌驾于我所估计的《大概十只》，到达了十六只。

    足足有配备在约菲尔城下的黑精灵船的两倍。换言之，即便假设双方阵营的船具备同等的战斗能力，光是提尔涅尔号也需要击沉八只。

    未曾想象过会在浮游城艾因葛朗特经历到的大规模水上战斗，简直就如古希腊的海战一般，以正对着的茶色与黑色的船队同时突进的形式开始了。在最初的激烈冲突中，森林精灵方的两只船，黑精灵方的一只船被冲角开出大洞并就此沉没。这么一来，敌军就剩余十四只，我军就剩余七只了。

    可是，作为游击队的提尔涅尔号没有必要遵规守法地奉陪对方正面冲突。我所制定的作战是，效仿萨拉米斯海战从侧面发起奇袭攻击。

    当然，在空旷的圆形湖泊上，并没有供船隐蔽的场所。但是我们这边，还有在前些天作为毛毯使用过的《阿尔基洛的薄布》。所剩无几的耐久度，也在亚丝娜发挥出的裁缝技能与忍耐力之下，被一针针地修补好了。

    我们连同整条船披上薄布潜伏在主战场东侧，看准了双方阵营在最初的冲突中停下船的时间点发起突进，顺利地击沉了一只。在那之后就变成了大混战，但由于刚才击沉了第二只，所以这一来森林精灵方就剩下十二只了――才对。

    「基兹梅尔，数一下残存的船有多少！」

    我边充满干劲地划着船桨边叫道，只过了两秒就得到了答复。

    「我方六只，敌方十二只！」

    「呜……」

    虽然敌方的数目正如我的计算，但貌似我方也已有一只被击沉了。

    森林精灵军所乘坐的船是单纯使用了分解的木箱经过临时作业组建而成的，船头和船尾都留有棱角，样式并不算好。比起黑精灵军的优美凤尾船既提不起速度，拐小弯也不会凑效，但是牢固度却要高一筹。

    不仅如此，正如基兹梅尔所担忧的那样，黑精灵士兵们的熟练度和士气貌似都劣于敌军。虽然有几只船以并行状态进入了肉搏战，但是斩落水中的士兵数却是黑精灵方的要更多。

    「卡雷斯.欧的勇敢的士兵们哟！」

    站在扬起了绿底上拔染有金色盾牌与直剑的旗帜的旗舰正中间，似为敌军指挥官的高大骑士，用几近响彻整片湖泊的声音喊叫道。

    「让卑劣的黑精灵之流，葬身鱼腹吧！　这帮家伙与人族联手，为了攻陷吾等城池而造出了船！　所幸的是这番企图被识破，船也落入了吾等手中！　岂能放过这个天赐良机!!」

    …………啥。

    我全力地划动着船桨，皱起眉来。

    刚才，敌方的指挥官，说了黑精灵与人族联手……啥啥啥的话来着？也就是说，黑精灵让人族造的船，被森林精灵给夺取了，这么一回事吗？就我所知，这并不是事实。至少，现在森林精灵们所乘坐的船理由是由堕落精灵之手所造，而且它们也应该是由森林精灵一方委托而做的……虽说只是我的推测。

    「桐人君，我们被发现了哟！」

    亚丝娜的这一声，把我的意识拉回到眼下的战场上。

    刚才我所看上的森林精灵的船的桨手，瞪着这边正打算把船向右调转。而我则把前进方向往左一拐，计算好时机立即往右急速回转。预测着十秒后敌方船尾将会到达的位置，同时拼死地不停划动船桨。

    从敌船上刺来的两根长枪，被亚丝娜以目不可视的二连击挥开，下一瞬间。提尔涅尔号的冲角贯穿了敌船的右后部，亚丝娜因冲击而将要往前倒去时，被基兹梅尔迅速地拉了回来。

    水蒸气再次爆发，破坏了敌船。这样的话――

    「第三只……！」

    我全然不顾七零八落地掉入水中的敌兵，开始寻找下一个猎物。

    作为主战场的湖泊北部，依旧是黑精灵方占劣势。为了防止城寨被入侵，残存的六只船横着并排起来，与敌船上演着肉搏战，但落在水面上的士兵数量明显是黑精灵方的更多。

    另一方面，森林精灵一方则尚有十一只船健在，而且其中三只已经绕过了主战场，从西侧往城寨的大码头接近过去了。

    「糟糕了啊……」

    就在基兹梅尔轻叹的同时，坐镇在黑精灵部队中央的指挥官，向着这边一挥弯刀并怒吼道。

    「那边的小船！　别磨磨蹭蹭的，去阻止敌方的别动队啊！」

    「什，什么啊你这口气！」

    亚丝娜会如此愤慨也无可厚非。毕竟那个指挥官在战斗的准备中，目中无人地说尽了『我可不会指望你们这种家伙』还有『起码别妨碍正规兵啊』之类的话。

    可是，在这里只能服从他所说的了。城门前只剩下六个卫兵，要是让乘着三只船的三十个森林精灵士兵登陆了，想必城门会被不费吹灰之力地攻破吧。

    「可恶，只能干了吗……！」

    疾呼了一声，我猛然地划动船桨。虽然我心怀早知如此就多加点STR了之类的想法，但如果这里是现实世界，估计我的双臂早就积满乳酸动弹不得了。

    敌方别动队的三只船并列着，船尾正朝着我们。虽然从正后方向某一只发起突击将其击沉应该是做得到的，然而问题是那之后。要发挥出冲角的威力，就必须几乎加速到最大速度。我难以想象敌方会允许我们后退一遍并再一次发起突击。

    在那时，宛如看透了我的迷惘一般，站在前头的基兹梅尔转身说道。

    「没关系桐人，朝着正中间的船撞过去！」

    「了，了解！」

    除了回答以外别无他法。我紧盯着着中央的敌船，微调路线。想必站在对面船尾上的枪兵已经注意到我们了，但他们似乎没有停止往城寨突进的意向。

    「冲……啊――――！」

    随即，我边喊出简直就如电影和动画中主人公发起拼死的自杀式攻击时的台词，边划下最后一桨。就和数分钟前一样，亚丝娜防御住敌兵的长枪后，冲角紧接着捅破了平坦的船尾。

    第四只在转瞬间被轰沉，船上的士兵们也只能以蛙泳四处退避。目睹着这一幕，我打算暂时使船往后退去――然而。

    剩余的两只从左右急速接近，随即一下子就将提尔涅尔号夹住。

    显示在基兹梅尔的HP槽更下方的，提尔涅尔号的耐久力槽被削减了约百分之五。而且损伤仍未停止，而是一点、一点地持续减少着。这是由于两个桨手为了碾碎我们而不停地往正侧面划着船桨。

    再加上船尾的枪兵瞄准了我们，将锐利的枪尖往下次刺来。虽然我情急之中拔出了背后的剑，将长枪弹了回去，但这么一来只是每况愈下。

    此时，基兹梅尔用沉着的声音说道。

    「桐人，亚丝娜，跳到右边的船上击落桨手！　左边的船就交给我！」

    「呜诶!?」

    预想之外的指示使我不仅漏出这么一声，但要脱出眼下的重围确实只能这么做了。我凌厉地和亚丝娜眼神交流了一下后，不管三七二十地跳起，扑到右侧的敌船上。

    「污秽不洁的人族混账！」

    眼前的森林精灵枪兵发出了怒吼，但长达三米的水上战专用长枪，在近距离战中就如字面所述是多余的废物。连假动作都无需摆出，我立刻发动了单发斜斩剑技《Slant》，把敌人击出船外。在左侧，装备上了珍藏的丝绸披肩的亚丝娜也使出二连刺击《Parallel.Sting》压制了另一个枪兵。

    说到森林精灵，在第三层序盘与我交战过的骇人强敌《Forest Elven.Harold Knight》就给我留下了深刻印象，但那个骑士和基兹梅尔一样，是高等级的精英Mob。而另一方面，乘在船上的《Forest Elven.Spearman》和《Forest Elven.Swordman》们，仅拥有第四层标准级别的属性数值。若是一对一根本没必要过分恐惧，我像是后知后觉地意识到了这一点。

    不过大意自然是禁忌。毕竟虽然说在船之间的战斗中的损伤会由船体承担，但在肉搏战中会减少的就是我们的HP了。哪怕身处宛如传说的某一幕的大规模事件战斗最高潮之中，都万不可忘记这个世界是个冷酷的死亡游戏这一大前提。

    亚丝娜以令人眼花缭乱的连续攻击的回击效果将枪兵击落到船外，随即原身处后方的剑兵便上前迎击。

    「不用勉强打倒他们！　以那家伙作为墙壁，别让后面的家伙靠近！」

    向搭档发出指示的同时，我自己也挡下了袭来的士兵的剑。作为目标的桨手――固有名《Forest Elven.Rower》，就在这个士兵的另一侧。

    堕落精灵赶制的大型木造船虽能乘坐十人，但甲板的宽幅仅能容两人并肩而立。理论上只要我和亚丝娜并排作战，后方的敌人就攻击不到我们。而关于这点在VR游戏中就属于站位要素，在像眼下这种狭窄的空间中战斗，敌人的身体本身既能成为防护壁也能成为障碍物。

    听到我的话，亚丝娜把行动模式切换到以防御为主体，但是我要到达桨手那里就必须排除眼前的剑兵。

    由于数值属性数值差距太大，因此即便是靠蛮力压制也不难削减对方的HP。然而到了这时，我注意到自己的心中存在着一种对于杀害森林精灵士兵这一行为的忌避感。回想起来，就算从这场水上战开始以来，我也仅是将敌兵击落水中而已，仍未杀过任何一个人。

    不对，这一番踌躇并非心血来潮。在第三层的战役任务中盘，我被委以入侵森林精灵露营地抢夺机密命令书的任务时，就曾以通过隐身完全回避战斗完成任务 为目标。那个时候，我应该也考虑过类似的事情。趁森林精灵熟睡时发起袭击使其全灭之类的行为，我自己既不想做，也不想让亚丝娜和基兹梅尔去做。

    或许，这是毫无意义的感伤吧。我和亚丝娜在《翡翠的秘钥》任务最初就杀死了森林精灵骑士，基兹梅尔挚爱的妹妹也被森林精灵的鹰使所杀害了。在这里杀不杀眼前的士兵，应该是不会影响到任务的行进的。――但是。

    「卑鄙的人族！」

    长着白皮肤和浅色头发，尚存少年般的稚嫩――话虽如此但设定上应该比我年长得多吧――士兵的率直的斩击，被我用Anneal.Blade +8挡住。原以为就算经过完全强化，光是僵持下来也差不多该到极限了，但称手的爱剑却以令人安心的重量和牢固度结结实实地将敌人的刀刃弹回。我朝着陷入摇晃状态的敌兵的右侧腹，用左脚击出了一记回旋踢。缠绕着蓝白色光效的，是体术技能的单发水平踢击，名为《水月》的招数。

    「呜哇啊啊！」

    我一边用视界右端的余光扫了扫发出悲鸣并被打落到远处湖面上的士兵，一边迅速地走上前去。虽然左旁也有敌兵，但多得亚丝娜一直吸引着他们的火力并贯彻防守，所以应该是不会向我攻击的。

    在眼前，出现了为了碾碎提尔涅尔号而向正侧面不停划桨的桨手的身影。

    「很抱歉到此为止了！」

    刚喊完，我就用Anneal.Blade将船桨一击折断，顺带把非武装的桨手踢飞到后方。全然不顾周围的士兵被其波及而乱成一团，换出拳头专用的打击技《闪打》将正和亚丝娜交战的剑兵推下船。

    「回去了！」

    大叫着，我和亚丝娜一同跳到后方的提尔涅尔号上，正好基兹梅尔也刚刚回来。她把敌兵怎么样了呢……当我好奇地抬头向左侧的大型船上看去，却发现船上居然连一个人都不剩了。

    面向哑口无言的我，基兹梅尔若无其事地说道。

    「我把全员都击落到湖里，也破坏了船桨了哦」

    我连忙把视线落到周围的水面上，确实有很多士兵正吧唧吧唧地扬起水花。看来，落水的士兵似乎被赋予了从战场上撤退的运算法则，不大一会儿就全员往北面游去了。

    虽然右边的船上还剩余五六个敌人，但他们也不可能划动船了。我将剑收回背后，握起提尔涅尔号的船桨，穿过敌船之间移动到能看见主战场的位置。

    这么一来，可以行动的船就是黑精灵方有六只，森林精灵方有八只了。不仅数量上相当均衡，而且双方的士兵还在持续着肉搏战，因此我方的船大概还能再支撑一会儿吧。

    「好了……赶在冲角战开始前，我们去击沉敌方的旗舰！」

    压低声音向亚丝娜和基兹梅尔喊道，我使提尔涅尔号往右调头。

    在距离大码头约百米的化作了主战场的水域中，残存的六只黑精灵船，还有同数量的森林精灵船正沿东西方向列成长队，船舷相互紧贴的双方的船上，士兵们正以白刃交锋。虽然黑精灵方的劣势明显，但应该还能再坚持一阵子的。

    森林精灵方剩余的两只船坐镇在船队的后方，银色的铠甲上白色斗篷飘扬的指挥官正站在其中一只旗舰的船头上，紧紧地抱起胳膊来。尽管别动队三只船都被无力化了，他还是一副毫不在意我们的样子。

    要是他是坚信着己方的胜利，那么我们瞄准这个破绽从侧面发起奇袭就有可能成功。

    「亚丝娜，基兹梅尔，再来一次那招吧」

    我向她们打了个招呼，从船尾取出折起的《阿尔基洛的薄布》。虽然不知道同一招会不会凑效两次，但是只能期望一切顺利了。三人展开薄布把提尔涅尔号盖上后，里面便为黑暗所包裹，但是马上便能透过纤薄的布料隐约看到外面的情况。

    「……慢慢地靠近过去了哦……」

    喃喃着，我悄然地划起船桨。由于速度太快会使薄布剥落，因此我慎重地，而又尽可能急速地向敌方旗舰前进。

    接近到仅隔二十米处时就将布回收往前突进吧。我边目测着边缓缓地、缓缓地往前进发――。

    可是。

    距离目标地点还剩五米时，森林精灵的指挥官高声地从左腰间拔出剑来。

    「糟糕……！」

    「被发现了……!?」

    我和亚丝娜僵住了身体，而基兹梅尔则毫不疏忽地把手放到了军刀的柄上。然而，指挥官的长剑猛地挥出的方向，并非在潜伏着的提尔涅尔号上。

    「就是现在！　一号船、二号船，开始突击！　五号船、六号船，开出一条道来!!」

    湖面上雷声响彻。随即，原上演着肉搏战的六只森林精灵船正中间的两只，悠地左右分开。

    而在其对面出现的，则是暴露了毫无防备的侧腹，黑精灵方包含旗舰在内的两只船――。

    「麻烦了……！」

    我叫着，连忙把阿尔基洛的薄布从船上扯下，揉成一团塞进船尾。就在这时候，森林精灵方的两只船也已经朝着己方的船所造出的空隙一鼓作气地发起突击。

    「给我等～～～～等！」

    听着亚丝娜这番怒叫声，我猛然地划起船桨。尽管提尔涅尔号也扬起白浪突进，但跟抢先一步行动起来的森林精灵旗舰，已有二十米以上的距离。

    「这赶不上了吧……」

    基兹梅尔冷静地如此叙述完，约两秒后。

    森林精灵旗舰那粗实的冲角伴随着轰鸣声，贯穿了黑精灵旗舰优美的船体中央。

    仅隔了一瞬，敌方的二号舰猛撞到另一只黑精灵船上。两只腹部被开出大洞来的船，转眼间就浸水并逐渐沉没了。

    「可，可恶啊啊啊――――!!」

    以堂堂的音量大喊着怨恨的声音，黑精灵的指挥官也为湖水所吞噬。仔细一看主战场的周围，之前落水的黑暗精灵士兵们都正无处可去地踩着水。虽然他们和森林精灵们不同，没有要游到哪里去的样子，但看来这场事件战斗中，是规定落水的士兵已经无法再参战的了。

    通过精准地找到破绽发起突击，森林精灵的指挥舰成功地击沉了黑精灵方的旗舰和另一只船，但它并未就此停下，而是再次高举起剑来。

    「一号船、二号船，前进！　两船上的士兵准备登岸！」

    「喂喂…………」

    这一阵呻吟声从我的口中漏出。尽管我已使劲浑身解数划起桨来，但敌方的两只船还是在被提尔涅尔号追上前，就通过船队中开出的空洞穿到了主战场的后方。接下来，他们和城寨的大码头之间已经再无障碍。

    「该死，我们也冲到那个洞里去啰！」

    虽说不可能是对我的这番宣言起了反应，但为了使旗舰通过而一时推开的森林精灵船再次为了补上船队的空洞而开始移动。船队的空隙眼看着越来越小，可事到如今已经没有回头路可走了。

    「呶喔喔喔！」

    伴随着吼叫声，我以百分之一百二十的输出不断划水。提尔涅尔号的船头朝着所剩无几的空隙，一头扎了进去。

    敌船的龙骨(Keel)和提尔涅尔号左右的船舷相接触，响起了“嘎哩”一阵令人不快的声响。在视界左上角，剩余八成的耐久值减少到了七成。然而，借由我和亚丝娜挑战至精力和体力的极限才收集到的高级素材，还有洛莫罗老人的工匠技艺组建而成的提尔涅尔号，将远大于它自身的两只十人乘的船逆推回左右两边，开辟出道路。

    「穿过去了！」

    「加油啊，桐人！」

    依靠亚丝娜和基兹梅尔如此呼喊的声音回复了能量的同时，我再次干劲十足地划动船桨。再次加速的提尔涅尔号和先行的两只敌船距离约五十米。要问能否追上――老实说，很微妙。

    数十秒后，我的恐惧化为了现实。就在我将距离缩短到二十米的节骨眼上，两只敌船已经靠到大码头上了。

    呜哦哦哦哦――地发出呐喊声，包含指挥官在内的二十个士兵跳到了码头上。聚成一伙飞奔而进的前方，仅有守护着城门的区区六个黑精灵士兵。虽然我也想过干脆死守在门中，但哪怕是看似坚固的城门，在这状况下大概也维持不了多久便会被攻破的吧。

    「基兹梅尔，神官们不会来帮忙吗!?　他们应该会用各种各样的魔法……不对，会用咒文的吧!?」

    亚丝娜也显露出危机感回过头来问道，但基兹梅尔对她轻轻地摇了摇头。

    「很遗憾，驻留在城中的神官一伙人，不过是毫无战斗经验的官吏而已。眼下，估计他们正缩在地下的隐藏房间里抖个不停吧」

    「怎么会…………」

    取代咬起嘴唇的亚丝娜，我边全力划动船桨边扔出了另一个问题。

    「城主大人和孩子们呢!?　和神官他们一起藏到地下了吗!?」

    「……这就不清楚了……。毕竟，自古以来约菲尔城的大门都未曾被攻破过。至于子爵阁下会作出何种判断，我也无从推测」

    「是，是吗……」

    我差点就忘记了，如果我和亚丝娜按照正规程序执行精灵战争战役任务的话，基兹梅尔理应不会身处这里才对。所以我想她和其他士兵不同，并未被授予事件事件战斗中的《职务》，因此能够和我们一同自由行动。

    不过，约菲利斯子爵又是如何呢。

    既身为细剑的名手，又因为患病不能出现在强光之下，即便在日间也窝在昏黑的起居室里闭门不出――我觉得这个设定，应该是不会影响到这次的事件的。要说为何，正是因为我和亚丝娜都对这场战斗会在森林精灵成功上岸时迎来败北结局这一点深信不疑。

    然而实际上，尽管多达二十人的敌兵已经到达码头上了，战斗却还没结束。后方的四只黑精灵船，仍在为尽可能地多拦截一个敌兵而坚持奋战，而在前方，守护着城门的六个哨兵则果敢地架起了枪。

    换言之，要颠覆这个艰苦的战况，肯定还是有办法的。

    虽然毫无根据，但我不由得认为那个《方法》正是城主约菲利斯。要问何故，皆是因为他身上蕴含着太多谜团了。以至于为了解开那些谜，会衍生出稍长的连续任务也毫不奇怪。

    「――亚丝娜，基兹梅尔！」

    我把瞬间的思考归纳起来，朝同伴们叫道。

    「要挤到森林精灵他们前面去了！」

    「我明白了！」「就交给你了！」

    听着这几近一响即应的两声回应，我飞速驶过了码头的侧面。超过了组成队列前进中的敌兵团伙，把提尔涅尔号划到城门跟前后急速刹住。连船锚都顾不上抛下便跳上了码头。

    我方的六个枪兵排成一横排在城门前坚守着。换言之，大码头仅有这种程度的宽幅。敌方同样以六人一排，组成了三排的阵型，而后方则有身为指挥官的白骑士、以及似为副官的身披斗篷的剑士守候。我凝视着架起样式相同的长剑和小型盾牌齐刷刷地迫近的士兵们，调出他们的颜色指针。

    显示出来的指针，比之前交战过的剑士及枪兵的红色更浓。名字《Forest Elven.Light Warrior》看起来也要强上些许。估计，旗舰和二号舰的士兵们，应该是其它船上的升级版。

    另一方面，我方的哨兵们的固有名则是《Dark Elven.Gatekeeper》。虽然不知和Light Warrior相比哪边更高级，但数量上的劣势毋庸置疑。哪怕我们三人横排起来也难以保护整个码头，无法避免哨兵们的防线终被数量有三倍的森林精灵士兵突破。再加上，后方的主战场也应该支撑不了那么久了。减少到四只的船队一旦崩溃，敌方的增援就会涌上码头。

    是相信我方能设法撑过去，在这里战斗吗。

    还是要，遵从自己那毫无根据的直觉吗。

    我斩断刹那间的迷惘，向两位同伴喊道。

    「两位，拜托你们在这里坚持五分钟吧！」

    「桐人君你呢!?」

    我向一脸担忧的亚丝娜快速地点了点头。

    「没事的，我只是去叫援军来而已。但是，别勉强啊。一感觉到危险，就毫不犹豫地逃跑吧！」

    同时使劲地拍了拍两人的肩膀，我从中穿过冲向后方。朝着不留缝隙地组成一排的黑精灵枪兵们，还有他们身后的城门，高高地举起左手食指上的印章指环(Sigil)。

    「让我通过这里吧！」

    琉斯拉的纹章到底还是灵验显著，枪兵们正中间空出缝隙的同时，城门也沉重地震动着打开了些许。在划船时我依靠的是STR，而现在则转为充分发挥出AGI冲刺着穿过了城门，边听着背后城门重新关上的声音边穿过了前庭。

    推开城馆的正门冲进去后，里面是一片鸦雀无声。看来不仅是神官们，就连女仆和贵族一伙也藏到某个地方去了。

    这么一来，要是城主大人本人要早去了避难的话，我的行动就是完全白跑一趟了。然而，接下来就只能相信着奔跑而已。我片刻不停地沿着门厅最里头的大阶梯一路冲刺，往最上层前进。

    当我到达城馆五楼时，和亚丝娜她俩约定的五分钟中的一分钟早已过去。我把身体往右倾倒拐过直角后，尽头处的大门便立即映入眼帘，但直到昨天都本应在那里看守的卫兵已经不见踪影。我抛开不祥的预感，在门前急刹车并叫道。

    「城主阁下，容在下打扰了！」

    随之，经过了令我觉得无比漫长的几秒后，那个不可思议的声音响起。

    「进来吧」

    我间不容发地打开门，踏入宽敞的办公室中。

    照明依旧如故，只有摆在里面的桌子上的一盏小小的油灯，使我连脚边都看不清楚。可是这里我已在报告任务时来过好几次，因此我快步地穿过房间移动到桌子的跟前。

    虽然是凭直觉一路飞奔至此的，但我一时之间却想不到该说出口的话语。说到底，城主并非如基兹梅尔那样被高度AI化过的NPC。如果不是与他所被给予的数据库相符合的话语，他理应是不会作出正规的反应的……。

    尽管我是这么想的。

    「战斗貌似陷入劣势了啊」

    然而就在我开口前，沉稳的声音从油灯对侧的黑暗中传了过来。我立刻点头，说明状况。

    「是，是的。我方的船只，包括旗舰在内有四只已被击沉，大码头上还有敌方部队上岸了」

    「是这样吗……。那么，敌人上到这里来，也不过是时间的问题了吧」

    「……再这样下去，恐怕还有二十……不对，还有十五分钟，就将如此」

    「那么，我就在这里等候他们吧。人族的剑士哟，我向你们至今为止的助力致以感谢。你也快和你的同伴离开本城吧」

    在这时，第二分钟已过。若是要遵守和亚丝娜两人的约定，再过两分钟，就必须离开房间回到城门。

    我用双拳使劲地捏碎涌上心头的焦躁，说道。

    「黑精灵军从一开始，就在士气上败给了森林精灵军。其理由，想必是战场上没有真正的指挥官」

    「嗬。所谓真正的指挥官，是指谁呢？」

    「正是您，城主大人」

    听到我这过于直接的措辞，城主流露出像是轻轻苦笑一般的气息――恐怕是错觉吧。

    从黑暗深处伸来的右手手指，咯噔咯噔地敲了两下黑檀木桌。

    「……事到如今，再说这个也以无济于事。或许你这位年轻的人族无法理解，如果永远地持续战斗下去，就总有一天会迎来败北的时候。要是今天，这座约菲尔城陷落，我毙命于剑下的话，那也是圣大树的引导。吾等琉斯拉的子民，也只能接受这种命运而已」

    从黑暗的底处响起的声音，也被深深的豁达点缀到了实在令人无法相信是事前决定好的台词的程度。

    我把牢牢地僵住的双手缓缓张开――再一次，使尽浑身的力气握紧。

    「城主大人。眼下，您的士兵还在战斗着！　他们必定是在等待着君主的声音啊。……关于您的病症，我已从基兹梅尔那里听说了。但是，与其就此在黑暗中等待着死亡，您能否到外面，至少为士兵们说哪怕一句话呢！」

    恐怕这也是徒劳无功吧，我这么想着恳请道。

    肯定，是我忽略了与城主的疾病相关的任务。要是能完成它的话，城主身上那不能沐浴在强光之下的怪病就会痊愈，他就能代替那个只会趾高气扬地叫唤不停的黑骑士，亲自指挥战斗才对――。

    正如我所预想的，等候了好几秒，城主都并未有反应。

    在第三分钟过去时，我领悟到自己的直觉是错误的，正要退出房间而收回了右脚。

    然而――。

    「人族的年轻人哟。请你回答我，仅仅一个问题」

    突然，伴随着这一句话被说出，正对面的黑暗中浮现出一个金色的【？】记号。是某个任务出现了。

    屏息而待的我，被无色透明而又蕴藏着强烈力量的视线所贯穿。

    「你为何不是为卡雷斯.欧的子民，而是为琉斯拉的子民助了一臂之力呢？」

    这是个太过于实为简单，但正因如此令我无法当即回答的问题。

    因为我是在黑精灵一方执行战役任务的。这种回应，算不上回答。

    在第三层，开始《翡翠的秘钥》任务时，我和亚丝娜几乎未经议论就决定成为了黑精灵的骑士，也就是基兹梅尔的同伴了。那是因为，我在β时代就是这么做的。归根结底，那其中并没有什么了不起的理由。

    「在最初……我们是没有明确的理由的」

    就在没有任何计算和把握的情况下，我把思考原原本本地化作了话语。

    「但是，现在不同了。不论是我还是亚丝娜，都喜欢基兹梅尔。所以，我也想要守护基兹梅尔所深爱的黑精灵们，及他们的国家」

    漫长的沉默，再一次充满在办公室的黑暗中。

    后来――真的是很久很久之后了，我才知道。控制着名为Sword Art.Online的世界的程序中，是具备着能够连玩家的感情和心理状态都一并监控的机能的。换言之，若我为了奉承约菲利斯子爵而说出了谎言，就会被系统所看穿，任务失败的可能性也会很高。

    亚丝娜听到这经过后是这么说的。『有老实回答真是太好了呢，毕竟桐人君从以前就很不会撒谎嘛』，同时悠然自得地笑了起来。

    眼看着第四分钟就要过去时，黄金的任务标记无声地消失了。尽管没有完成的效果音，但取而代之的是，至今为止我所听到的城主的最强有力的一句话。

    「我就把这句话，认同为真相吧。那么，我也必须向你回答真相了。年轻的剑士哟，你从骑士基兹梅尔那里听到的，有关于我的病症的事…………」

    椅子 “叽”地轻轻一响。微弱的脚步声，绕过桌子来到了我的身旁。洋溢着淡淡森林芳香，含有笑意的声音响起。

    「那是，骗人的」

    「…………哈!?」

    「跟我来吧」

    脚步声逐渐远去，北侧的墙壁某处咣地一响。笼罩着房间的黑暗，被正午的光所贯穿。在被切成一个长方形的纯白之中，浮现出了一个稍长的头发迎着北风飘扬的纤细轮廓。

    看来，外墙上似乎是有隐藏门的。可是这里是城馆五楼。距离地面有将近十五米的高低差。不管怎么说，都是不可能跳下去的――。

    当我这么想到的下一瞬间，城主的身影一下子消失了。我连忙赶到开口部往下俯视，随即便看到从墙上往外突出的约五十厘米的窗檐，呈阶梯状一直延续到一楼的玄关附近。城主轻松地跳到了那里。

    虽然一看到地面就有一阵凉意在脊背上掠过，但剩余的时间已不到一分钟。在被紧闭的正门背后，传来了热烈的剑戟金属声和剑技效果音。显示在视界左上方的亚丝娜和基兹梅尔的HP槽，都已经减少了两成以上。

    「……区区这种小事！」

    我为自己鼓舞了一句，踏到了开口部下方的檐上。接下来，只要不断地依次跳到以一米半的落差为隔的窗檐上便可。就跳跃距离本身来说，和在罗维尔街上挑战源义经的八艘飞，不对，是挑战凤尾船二艘飞时的比起来要短得多了。

    【译注：故事源于坛之浦决战，传说射死源义经爱将佐藤继信的平教经为了追杀源义经，曾逼得源义经连跳8船而逃（即著名的“八艘飛び”）；飛び就有飞和跳的意思。】

    比城主晚了十秒左右到达地面上后，我“呼呜呜”地吐出一口气。

    然后，重新抬头向站在左旁的约菲利斯子爵的高个子看去。

    服装的的确确是贵族风格，缝有一堆丝缎和纽扣的洛可可式男式大礼服上披着背心，长及膝下的西裤配上白色紧身裤。胸口前，是满布皱边的白领带。长长的黑发束在身后，腰上垂着一柄比一般的细剑还要纤细一圈的细长的西洋剑。

    城主举起戴着白手套的右手后，用指尖轻抚了一下我的位置所看不见的脸庞左侧。接着，当我看到把整个身体转过来的城主的脸的瞬间，我一时忘却了心中的焦躁，睁大了双眼。

    在令人感觉到比基兹梅尔稍年长的端庄美貌上，有处呈一直线划过的旧伤。途经左眼从发际一直延续到下巴的伤疤，估计是被锐利的刀刃撕裂所致的吧。

    约菲利斯用稍稍发绿的灰色单眼向我定睛而视，讽刺地皱了皱在黑精灵中也尤为黑的薄脸颊，说道。

    「这道伤在我充满悔恨的毕生中，也是最大的耻辱的证明。为了不使我那终将继承子爵家的子嗣们要连同污名都一并接下，我不惜在漫长的岁月里都把自己藏匿在黑暗之中……没想到，居然会有被人族看到它的一天啊」

    「啊……对，对不起」

    我慌慌张张地把视线扭到一边，但城主忽然浅笑了一下。

    「没什么好道歉的。说不定是我太过于想要隐藏耻辱，才一而再再而三地犯下了愚昧的过错。……好了，出发吧。前往我的士兵们，还有你的朋友们正奋战着的地方」

    略短的靴子高声鸣响，城主凌厉地往紧闭的正门走近。一边迈步前行一边倏地举起右手，高喊出一声「开门！」。

    巨大的门扉开始重重地打开的同时，显示在视界右下角的副窗口的时间，到达了约定的第五分钟。

    攻打着码头的森林精灵士兵，除去指挥官和副官已经从十八人减少到八人，但守城的黑精灵枪兵也已从六人减半到三人。亚丝娜和基兹梅尔为了填补空缺而正奋战着，但先不论曲刀分类下的军刀，以突刺技为主体的细剑在横向的攻击距离上是有极限的。

    我刚想到这里，就有一个森林精灵士兵正要从横队的缝隙间挤进来。我连忙拔出剑，对他作出迎击。在护手相接的状态*下不顾三七二十一地靠蛮力将他推了回去，前进到亚丝娜的旁边后，简短地喊道。

    【译注：锷迫り合い，算是剑道里的名词。具体指交锋双方剑上的护手相互碰撞/卡住僵持不下，比拼力气的状态】

    「抱歉，迟到了一会儿！」

    「这边还好！　可是，船的那边……」

    听到这句话，我把视线投向位于对面的主战场，只见四只黑凤尾船虽都健在，但每只船上都仅余下三四个士兵而已。那道防线若是被突破了，大码头上就将有不下于五十人的敌兵蜂拥而至。

    「桐人君你那边怎么样了!?」

    我为该如何回答这个问题而迟疑了一瞬间。然而，到最后已经无需多言了。

    在后方，一股恰如刮过湖泊的劲风的声音，嘹亮地响彻四方。

    「我是琉斯拉的骑士兼约菲尔城城主，列休连.泽德.约菲利斯!!」

    随即，身处亚丝娜另一旁的基兹梅尔猛锐地呼出一口气。但是她没有转过身来，而是继续战斗着。

    呷呤！　的一阵强烈的剑鸣声，大概是约菲利斯把腰间的细剑拔出了吧。随之，又一阵声音。

    「琉斯拉的士兵们哟！　我在此为长期以来的缺战赔罪，再向汝等希求！　这一战关乎王国的未来！　为了女王陛下，为了朋友与家人，现在再一次站起身来，和我并肩作战吧！」

    刹那间，一切剑戟声和呐喊声戛然而止，湖泊为静寂所包裹。

    而将其打破的，是宛若从楼层深处喷涌而出的，压倒性的音量的吼声。

    自不用言船上剩余的士兵们，就连落到湖里踩着水的都举起了剑和拳头大喊道。无风无浪的湖面上生出几重波纹，它们融合起来化作巨大的波动，呈同心圆状扩散开去。

    突然，我听到了振奋人心的效果音，随之反射性地向视界左上方看去，只见我和亚丝娜，还有基兹梅尔的HP槽上，出现了好几个图标。

    剑符号旁带有向上的箭头，代表《ATK上升》的支援效果(Buff)。同样，盾符号旁带有箭头的则代表《DEF上升》的支援效果。黄色的爆发符号代表《回击*效果上升》的支援效果。四片叶的四叶草符号则代表《幸运判定加成》的支援效果。

    【译注：ノックバック/Knock Back在游戏（特别是格斗游戏）中，是指遭到连续攻击或大技时，操作角色体势向后倾倒所陷入的无法攻击的状态。需要注意的是Knock就意味着确实是被击中了，这和防御时的后倾Guard Back有所不同】

    要是全体黑精灵士兵都被赋予了这些支援效果，那约菲利斯子爵的威势真可谓令人生畏，但现在连一秒钟的效果时间都不能浪费。

    「哦哦！」

    我伴随着气势发动了水平斩击剑技《Horizontal》，以得到强化的回击效果将眼前的士兵击落到右方的湖面上。亚丝娜和基兹梅尔也将各自面前的敌人击飞，将阵列往前顶了上去。

    「莫慌！　不过增加了区区一个城主，是不足以动摇我等的优势的！」

    如此大喊的是在后方守候着的森林精灵指挥官。他把大型的长剑拔出后，“戛钦”一声往前方挥下。

    随即，眼前残余的六个敌兵，呈横一直线排好并以完全一致的动作把剑架到上段。浅蓝色的光缠绕到钢铁的刀刃上。估计他们是打算统一时机使出剑技――恐怕那招是垂直斩击《Vertical》。哪怕是基本的单发技能，多重同时剑技的爆发力也是不容小觑的。

    要对抗的话，就只能由我方也使出同样的攻击，但并排的六人的武器，我的是单手直剑，亚丝娜的是细剑，基兹梅尔的是曲刀，剩余三个士兵的是枪，根本毫无一致性可言。要统一不同剑技的时机难乎其难。

    就在那时。

    「往左右避开！」

    这一阵声音，不对，是命令从后方传来。

    在不由分说的压迫力之下，身体擅自地动了起来。我和亚丝娜和一个士兵往右，基兹梅尔和另外两个士兵往左，勉勉强强地退避到码头的边缘上。

    眼前的敌兵们蹭的一踏石板地。六柄长剑描画出蓝色的平行线袭击二来。虽然我奋力地举起了剑，但即便能够防御下来，也会没法站稳掉进湖里。

    可我的这番恐惧，并没有变成现实。

    这是因为，闪耀着纯白光芒的巨大光之枪从后方以惊人的速度飞翔而至。那道堪称彗星的光瞬间从我们空出的缝隙之间通过，接触到正在发动剑技的六个敌兵的正中间――。

    在耀眼的闪光与冲击波之中，六个人全数高高地飞到了天上。

    敌兵们被刮飞到空中一圈圈地回转着，每边各三人落到左右的湖面上。闪光消散后，把身体前倾至极限、以往前笔直地刺出细剑的姿势站在该处的，是原应位于距离长达十米以上的后方的城主约菲利斯。

    「刚才的……是剑技吗……!?」

    听到亚丝娜嘶哑的声音，我只能轻轻地点了点头。

    从β时代算起直至今天，我也是第一次在艾因葛朗特里亲眼目睹到这一招。虽然我在开服前只是在宣传网站的视频里见过特效和技名，但绝不会有错。

    细剑分类的最上位突进技，《Flashing.Penetrator》。

    几乎没有时间发呆了。因为虽说是最上位，但城主也被课以了相当长的硬直时间，而敌方指挥官则朝他露出了愤怒的神色。

    「我们走，亚丝娜！」

    向搭档打了声招呼，我也飞奔而出。越过了蹲跪着的城主，对猛然地冲刺过来的白骑士发起迎击。同样突进而至的敌方副官，则让亚丝娜去对付。

    这一定，是这场事件战斗的最后一战。

    「给我从那让开，人族！」

    伴随着怒吼声挥下的长剑，被我用爱剑阻挡下来。强烈的冲击，使手腕嗡地发麻。

    迅速，而且沉重。哪怕身上有支援效果加持，要用回击将这个敌人击落湖中想必也是一桩难事吧。固有名是《Forest Elven.Inferior Knight》。拥有比同等级段的其它怪物更高一筹的属性数值，虽不是所谓的精英级Mob，但光是看到深红色的颜色指针就能知道他在单挑中会是个相当强的对手。

    然而，要是逃离了这里，我对城主宣告的话语就会变为谎言了。

    「没理由能给你让开啊！」

    我这么回复道，向敌方装甲看似薄弱的右侧腹作出反击。然而白骑士以敏捷的反应把剑收回，用呈十字形突出的护手毫不费力地将我的攻击格挡住。

    在那之后，就一直持续着白骑士的斩击被我挡开或者以走位回避掉，而我的反击也被敌方的坚固防守格挡下来的情形。右侧的亚丝娜似乎也是对作为敌方副将的重武装的《Forest Elven.Heavy Warrior》久攻不下。

    但是，后方的基兹梅尔和约菲利斯并没有前来援助的迹象。就连前方的主战场上，双方船里剩余的士兵们也一时停下了战斗，注视着大码头上的决斗。

    就在展开着临界状态的攻防同时，我意识的一角中，也有一个关于这场精灵战争战役任务的根源的疑问在隐约地不停闪烁。

    凑齐六大秘钥，打开《圣堂》之门的时候，浮游城将会迎来决定性的悲惨结局――这是黑精灵的传说，而另一方面，森林精灵则坚信着艾因葛朗特的所有楼层将会重新回归到大地上。不管是哪一边，都难以令人相信会真的发生。

    那么，为什么书写这场战役的剧本的制作人员，要给予两大精灵族这种设定……不对，要让他们相信这种事呢？　β时代里，秘钥只是单纯的小道具(McGuffin)，除了被收集或被夺取抑或被夺回以外，没有其它的存在意义。那就足够了，战役这就已经成立了。既然如此，那为何在正式开服后，要加入《悲惨结局》和《回归》这种过剩的……不管怎么想都不可能实现的设定呢？

    不对，说到底，这个剧本当真是现实世界的制作人员写出来的吗……？

    当这番荒诞无稽的疑问在脑中掠过，那时候。我和白骑士在完全相同的时间点上使出了斩击，双剑的护手相接并僵持起来。

    嘎吱嘎吱地倾轧着剑刃，我奋力地想要把压力顶回去――。

    「……小子，身为人族的你，为何要为了黑精灵而战」

    从骑士风十足的优美的头盔里面，传出了这么一个问题。

    仅数分钟前，城主约菲利斯才刚问过我完全相同的问题。然而在这里，我不可能同样作出「因为喜欢基兹梅尔」这样的回答。我感觉到，他并不是索求着我个人的回答，而是在寻求代表了执行着战役任务的玩家的回答。

    仔细一想，如果要以脱离名为SAO的死亡游戏为目标，这个战役不是非打通不可的。即便能获得为数不少的经验值和珂尔和道具，其它的单独任务也不是没有，单纯考虑效率的话，无视以花费时间的故事为主的任务，到刷怪方便的场所定点狩猎要好赚得多。多半正是明白到这一点，公会DKB的林德和ALS的牙王才会同意把做到一半的战役放弃掉的吧。

    然而我，肯定亚丝娜也一样，都没有想过要在这里半途而废。既有和基兹梅尔的约定这一个人的理由，而且，绝对还存在着某种更加笼统的动机的。

    在两柄溅出火花的互角的长剑的交点上，“噼嘁”地响起了一阵细小的尖锐声音。

    就如为这虚幻的声响所引导一般，我叫喊道。

    「那是因为……我认为森林精灵和黑精灵的战斗是错误的！」

    就连我自己，也不明白会有这种话脱口而出。本来，这么想的同时还成为黑精灵的友军与森林精灵战斗就够自相矛盾的了。但另一方面，我却又确信那是自己毫无虚假的真心。

    「――――一派胡言！」

    白骑士以钢铁般的声音吼道。

    或许，无论我说出怎样的话来，剧本上他都应该会是如此反应的。但是，骑士充满了逼真得足以令人大吃一惊的怒意，再次叫道。

    「自远古时代以来，我等卡雷斯.欧的子民就在与黑精灵的战斗中不断地付出了无尽的鲜血！　但这一切，也都是为了将天下众生从这漂浮于虚空的牢狱中解放出来！　我等崇高的使命，岂能为你这种愚昧的小子所妨碍！」

    骑士高大的身躯中，迸发出宛如波动般的东西――感觉到它的那一刹那，原挡住敌方的剑的Anneal.Blade被大大地弹开。

    「呶喔喔喔喔！」

    白骑士迸发出雄壮的气势。右耳传入了亚丝娜呼唤我的名字的声音。被城主的号召所赋予的四种支援效果图标，同时开始了闪烁。

    「咕…………！」

    我紧咬着牙关，竭力地踏稳在地上。

    敌方高高地举起的长剑，释放出通透的银色闪光。是剑技。这是――单手剑三连击，《Sharp.Nail》。

    已经来不及用同一招技能去抵消了，而且这姿势下也无法靠走位来回避。可以做到的，就只有用剑去防御。可是就普通的格挡而言，恐怕遭到第一击后剑就会被弹开，然后只得从正面挨下第二、三击。

    还剩下一个选项。

    我使劲地踏稳双脚，同时把Anneal.Blade举到头上。用左手去支撑住被横着倾倒的剑尖附近。通称《2H(Two-hand)格挡》的武器防御技术，虽能发挥出最大的防御力，但也正因如此存在相应的风险。

    从正上方攻来的Sharp.Nail第一击，猛撞到Anneal.Blade的刀棱部分，在视界中降下无数火花。在震耳欲聋的轰鸣声中，方才也感受过的微弱的不协调感再次传到我的双手上。

    由于2H格挡要用左手去支撑剑，所以就必然地不是用刀刃，而是用剑棱，也就是剑腹去承受敌方的攻击。对耐久值造成的损伤，比用刀刃去承担时要高出一倍以上。而且剑甚至有可能无关耐久值而被折断，也就是发生《武器破坏》的情况。

    ――坚持住啊！

    我一边对爱剑如此默念，一边接下白骑士的第二击。再一次，手掌上传来了不祥的感觉。

    我的Anneal.Blade +8的强化细项是锋利度+4，牢固度+4。耐久值比起初期状态应该提升了许多才对。当然也从不缺乏定期维护，来到这一层后，也找主街区和约菲尔城的NPC锻冶师修理过。

    然而，自从在第一层最初的任务中入手以来，就一直任意驱使到今天也是事实。虽然使用期间的长短数据并不会影响到耐久度的消耗情况，但我确实感觉到，每当接下白骑士的剑技时，就会有一种剑受到了激烈损伤的手感。

    为了守护爱剑，用手臂去挡下第三击，退到后方让基兹梅尔接替战斗――这一选项在我的脑中某个角落一闪而过。

    可是我却把仅有的些许毅力搂成一团，依旧将剑举到头上。

    就在水上战即将开始前，眼前的指挥官曾说过。黑精灵和人族联手，为了攻陷森林精灵的城池而造了船。可是那番企图失败了，船也落入了森林精灵的手中。

    那是明显的事实误认。如果指挥官并没有欺骗他的一众部下，那么就是有人致使他自己都坚信了错误的情报。是谁？　要不是森林精灵的上层，要不，就是堕落精灵了。

    如果是前者，那就正如我们一直以来所想的那样，森林精灵和堕落精灵联手了。然而如果是后者，那么不论是森林精灵还是黑精灵，都只是被堕落精灵利用了而已。

    哪怕是为了看透真相，现在都不能退却。

    「哈啊啊！」

    伴随着吼声，Sharp.Nail的第三击倾注而至。

    我也第三次，用Anneal.Blade的剑腹去将它接下。

    嘎钦！　一阵冲击声轰鸣，刀刃上缺出了一个小口。然而剑还在坚持。视界左下方的记录领域，流过了一行说明单手直剑技能熟练已达一五〇的小小的信息。

    自β时代起就熟悉得如同烙在了视网膜上的，剑技的详细列表在眼内重现。熟练度到达150后可以使用的技能有两个。

    「呜……哦哦！」

    我朝向陷入了技能后硬直的白骑士，深深地迈出右脚。

    右手自然地移动，把爱剑恰好架在正侧面。

    水平四连击技――《Horizontal.Square》。

    刀身迸发出深彻晶莹的天蓝色光辉。被用力扭到右后方的剑化为一道光线奔出，大角度地击入敌方的胸部装甲。彷如被眩目的闪光和冲击波压倒一般，白骑士迫使上体往后仰去。

    跳回来的剑在我的左腰间静止了一瞬。再次绽出光效，藉由系统辅助和脚蹬的加速力，从左至右的第二击发动了。这次以小角度砍出横一文字的剑尖，对敌方的护喉(Gorget)和左肩予以痛击。或许是由于虽为闪烁状态但仍存留着的支援效果，高大的白骑士被远远地击飞，打起了踉跄。

    我顺应着第二击的势头沿顺时针回转身体，再次把剑架到左后方。

    「唔……哦!!」

    叫喊着，一鼓作气地用右脚猛蹬石道。咻啪！　呈锐角释放出的Anneal.Blade的剑尖，再次直击敌人的胸部，厚重的金属装甲被打得粉碎。斩击深及肉体，大量能令人联想到鲜血的深红色粒子飞溅。

    「咕……呜!!」

    白骑士发出了呻吟声，同时仍想举起右手中的剑。

    然而，我剑技仍未结束。Horizontal.Square的第四击，以正手从右释放出的最终一击，焕发着比先前更胜一倍的光芒。

    「喔喔喔喔喔――――!!」

    或许是由于意识得到了加速，就在割开密度增加了的空气的同时，我和爱剑飞翔于空中。要是让这一击对无防备的心脏造成暴击的话，敌方的HP槽多半会荡然无存的吧。然而我尽管吼叫着，也还是微调了剑技的轨道。使它没有命中敌方的心脏，而是直击了装备在他左手上的筝形盾上。

    剑与盾的猛烈冲突所产生的闪光，将我的视界抹成一片纯白。

    光晕之中，被强烈的冲击打飞的骑士的身影急速远去。

    在静寂的世界里，我再一次听到了那阵声音。

    噼嘁，的一阵轻微的破碎音。或者说，是离别之声。

    被我全力挥到左前方的Anneal.Blade +8，自剑锋往下约二十厘米撒落着微小的破片并粉碎，如冰一般溶解在空中渐渐消失。

    当声音和颜色一恢复，我立即率先听到了硬质的金属声和盛大的水声。被打飞到十米开外的Forest Elven.Inferior Knight仅有先前握在右手中的剑留在了码头上，而他本人则落到了湖面上。

    不知道他是否会和其他的士兵一样，只要落水一次就再不会回归到战斗中。但是我没有去确认指挥官的样子，而是把身体往右转去。

    在后方，亚丝娜依旧和重装的副官持续着激战。双方的HP都还没变成黄色。

    我边把半坏的Anneal.Blade收回到背后的剑鞘里，边叫喊道。

    「亚丝娜，切换!!」

    细剑使貌似瞬间就察觉到我的意图，以流利的步伐拉开了距离后，架起了右手中的Chivalric.Rapier +5。

    「呀啊!!」

    被她伴随着一声呼喊发动的，是单发刺击《Linear》。朝着敌人高举的圆盾中心，一气呵成地作出猛击。尽管是基本技，但在亚丝娜的技能熟练度和武器的规格，加之猛锐地蹬踏所带来的威力加成和将要消失的支援效果等的作用之下，Forest Elven.Heavy Warrior的巨体遭到了激烈的回击。

    当然，亚丝娜也由于剑技被防御而陷入了稍长的行动延迟状态，但我没有放过搭档为我制造的一瞬间的停滞状态，朝着副官发起突进。

    我从他无防备的正侧面，打出了一记体术技能的后空翻踢击《弦月》。挨下了这招带有浮空效果的技能的Heavy Warrior边发出愤怒与狼狈的叫唤声，边落到了码头右侧的水面上。

    “咚叭沙ー”的一声，巨大的水柱被激起，我一边用右手挡住其水花一边往湖面上窥探。

    副官以仰面的姿势沉降了数十厘米后，放下了右手的宽剑和左手的圆盾，划着水浮了上来。一脸悔恨的表情往这边一瞪，便转了个身游走了。虽然穿着金属甲还能够游泳着实让人惊讶，不过估计那也是精灵专有的咒文在发挥作用吧。

    终于，全部的支援效果都已消失，我把稍显冷清的视界调回到码头上。与从硬直中恢复并走了过来的搭档轻轻地以右拳相击。

    虽好不容易在苦战中胜利，亚丝娜的表情却并不愉快，而我领悟到其理由，用右手轻轻地触了下爱剑的剑柄说道。

    「毕竟快到寿命了啊……。倒不如说，亏它能坚持到现在呢」

    用垂下的右手啪地一拍搭档的左臂，一同向大码头的突出一端看去。

    随即，便看到残存的森林精灵船队的士兵们，接连抛弃了船跳到湖里的样子。遵从着会合了的白骑士和副官的指示，列成长队往作为湖泊出入口的峡谷游去。

    另一方面，在湖面上踩着水的黑精灵士兵们则爬上了大码头整好队列，剩余的四只凤尾船也回到了码头旁。最终，虽无法知道双方阵营死亡了多少人，但毫无疑问，包含指挥官在内的相当一部分人数会在落水后边脱离战线。

    这就好了吗。考虑到森林精灵们会再次袭击城寨的可能性，在这里不是还有个断除祸根的选项吗。

    我远眺着队列最后的森林精灵士兵混入浓雾中渐渐消失，随即从后方，便有呼唤着我的名字的耳熟声音传来。

    「真是场精彩的战斗啊，桐人」

    缓缓地转过身，我紧紧地注视着流露微笑的基兹梅尔的面容。

    「……这一来，就好了吗……」

    我低下视线如此轻声道。然后，走到跟前的基兹梅尔使劲地拍了下我的左肩。

    「再自豪点啊。你可是传达了森林精灵袭击的消息，重整了原处于劣势的战斗，更在一对一的决斗中击退了敌方的指挥官呀，桐人。最重要的是，被保管在城里的两把秘钥也平安无事地守住了。除此以外，还有什么好奢望的」

    既然连同最爱的妹妹被森林精灵所杀的记忆一起生存着的基兹梅尔这么说了，我也只能无言地点点头。

    随即，简直就像是以这个动作为契机，我的眼前出现了告知任务完成的窗口。连接着第一部《昔日的船匠》的第二部《湖上的城塞》结束，大量的经验值被加算。

    怀抱着复杂的感慨关上窗口后，亚丝娜从身后向我耳语了一句。

    「我稍微到湖外面去一趟，我去接收来自阿尔戈小姐的信息」

    「啊……抱歉，拜托了」

    约菲尔城和周围的湖泊是我和亚丝娜专用的隔离地图，因此和迷宫同样无法接收到来自外部的即时信息。在这里留宿的时候我们会在早中晚走到外面，从阿尔戈那里买来楼层攻略的进展情报，由于今天中午刚好有森林精灵船队的袭击，所以就还没有收到信息。

    亚丝娜乘上提尔涅尔号，以略显生硬的手法划起船桨来，渡过了归复寂静的湖面。

    目送着她离去，耳中这次传入了城主约菲利斯的声音。

    「你的剑，还真是可惜了啊」

    我迅速地转过身，轻轻地摇了摇头。

    「不……毕竟，是我用得太过火了……」

    随之，城主那留有深深伤口的美貌上流露出笑容，并说道。

    「不把过错归到剑上说明你心胸广阔呢。要是刀身还残余有一半以上，我想城里的锻冶师应该还是可以修复的」

    「唔ー嗯…………」

    思考片刻，我再一次摇头。

    「不必了，我打算熔化这柄剑，用来打造成新的剑或者是防具」

    「是这样吗。――那么……」

    约菲利斯点点头，倏地抬起左手。然后便有两个士兵抱着宽幅将近两米的储物箱，摇摇晃晃地从后方的正门小跑着靠了过来。他们在城主身旁把看似很重的祥箱子放下后，行过一礼就跑了回去，归入到码头前方的队列里了。

    「请问，那个是？」

    我目瞪口呆地问道，而约菲利斯则在我眼前从怀中将金色钥匙――当然并不是《秘钥》――取出后，打开了箱子的锁，亲自掀开了箱盖。紧接着，更胜午后阳光好几倍的光芒射入了我的眼中。

    装满大型储物箱的，是被研磨得如明镜一般的大小各式武器防具及饰品类。在我愈发茫然时，视界中显示出了任务报酬(Reward)的选择对话窗口。

    约菲利斯站起身来，微笑着说道。

    「这些是约菲利斯子爵家祖传的物品。人族的剑士哟，作为表达我发自内心的谢礼的一件，还有作为表彰汝之英勇的褒奖的再一件，不管哪个都可以，选自己想要的吧」

    「诶，不对，那个」

    听到城主这句将我因没有予以森林精灵骑士致命一击而产生的忧郁都瞬间刮飞的话语，我上下翻了翻眼珠。

    「两……两件也，可以吗？」

    「当然」

    「您是说，我和搭档，每人两件吗？」

    「自然」

    「是……是是的，实在是太感谢了！」

    得意忘形地作了个黑精灵式的敬礼后，城主身旁的基兹梅尔露出了惊讶的笑容。可是，称这反应是情不得已也绝不为过。至今为止，在众多的任务报酬场面中，我总是会心生「啊啊，要是能选两个就好了呐！」的想法。毕竟这个梦想终于得以实现，所以我没有举起双拳发出「好呀啊啊啊啊！」的喊声来，就已经应该称赞我那钢铁般的自制心了。

    「那，那么，我就恭敬不如从命了」

    我用颤抖着的指尖轻触长长的报酬列表中一个个道具名以调出属性窗口，开始了艾因葛朗特中这项最高级的愉快的行为。

    五分钟后。

    ――啊啊，要是能选三个就好了！

    一边在胸中呐喊着一边这也不是那也不是地烦闷起来，接着便听到了不远处响起了“咚磅”的一阵水声。是回来了的亚丝娜抛下了提尔涅尔号的船锚。我把脸从列表上抬起，向搭档招招手。

    「喂ー亚丝娜，好棒好棒啊！　有两个哦，两个哦！」

    亚丝娜跳上码头往这边冲刺了过来，表情特别地严肃。可是这也无可厚非。毕竟有两个嘛。

    「说是两个但可不是两人两个哦，是一人两个哦！」

    「现在可不是优哉游哉地说这个的时候啊，桐人君！」

    急速刹车使得靴上的铆钉溅出火花，然后亚丝娜咔地一下捉住我的右肩，深深地吸了一口气并叫道。

    「糟糕了啊！　不久之前，已经出发了！」

    「谁啊？」

    「这还用问吗！　――是楼层头目攻略联队啊!!」

    「………………什、」

    什么啊啊啊啊啊!?　我的这声惊叫，使得基兹梅尔和约菲利斯城主一同眨了眨眼。

    「不对……可是，按今早的情报，不是说头目攻略不管再快也得等到明天的午后吗……」

    「话是这么说，今天的中午前比预想更快地到达了头目房间，就连对头目的侦察的好像完成了，结果就貌似有人提出了“既然如此就到最近的村里补给和休息一下，然后率先开始头目攻略中不中！”　之类的意见」

    【译注：原文此处是关西腔】

    「……不用说是谁提这种意见了」

    我喃喃着，在脑内呼出第四层的楼层地图。

    这座约菲尔城的位置处于圆形地图的右下角――也就是东南部。西南部的台地上，有森林精灵的城。而迷宫区高塔是耸立在从两座城的中间地点往下的楼层南端。

    距离迷宫区最近的村子，大概近距离数百米不到。再加上这一层的迷宫区，构造理应相当简单。如果已经绘好地图了，那么从村子到登上高塔到达头目房间也就需要两……不对，一小时三十分钟左右吧。

    「知道联队出发的准确时间吗!?」

    对于我的问题，亚丝娜迅速地确认窗口并点点头。

    「从现在算起是五十五分钟前！」

    「那么他们已经登上塔了吧……。――唔ー嗯，这一层就只能交给那帮人了啊……」

    「大概……是这样吧……」

    以急剧的步调强化着战力的DKB和ALS出战的话，哪怕基本是初次遇见的楼层头目，他们也绝对能在零牺牲的情况下将其击破。我边抑制住一抹不安边和亚丝娜相互颔首示意，然后基兹梅尔向我们问道了。

    「桐人，亚丝娜。你们要挑战《天柱之塔》的守护兽吗？」

    「啊……嗯。但不是我们，似乎其它的同伴们已经开始登塔了……」

    我如此回答后，骑士的表情稍稍严肃起来。

    「是吗。既然是两位信赖的人，那么我想应该无需担忧……只不过，我记得这一层的守护兽是……」

    骑士在这时停下了口，转为城主接着她说道。

    「虽然我们也只是在传说中得知的，但听闻潜伏在这第四层中的守护兽，拥有某种奇怪的力量」

    「奇怪的力量……？」

    我稍稍侧了侧头。

    记忆中在β时代交战过的楼层头目，应该是上半身为鹫下半身为马的，也就是所谓的鹰头马身有翼兽*。虽说喙部的一击实为强力，但头目房间毕竟在屋顶，它也不过能用关键的翅膀扇起风来而已，我实在不记得有怎样怎样地苦战过也不记得它会使用奇怪的力量。

    【译注：hippogriff】

    然而下一瞬间我又一次察觉到，事已至此不能再依靠β时代的知识了。

    「这一层的守护兽，是被称为海马*的，前半身为马后半身为鱼的怪物。不管是如何干涸的土地，它都能使那里涌出泉水，令其变为一片大海」

    【译注：hippocamp】

    如此告知我们的约菲利斯，补充了最致命的一句话。

    「据传，和守护兽战斗的人都必须具备能漂浮在水上的咒文」

    「…………！」

    我和亚丝娜同时屏住了呼吸。

    把城主的话原原本本地理解下来，也就是说楼层头目鹰头马身有翼兽，现在该改称为海马，拥有将整个头目房间淹没的能力。因此，必须要有用来浮上水面的手段。

    可是，牙王一行人理应不会把凤尾船背上迷宫区。说到底在系统上就不可能做到这一点。

    往更坏的方面想，头目房间会被淹没也就是说，能漏出水的洞也被堵上……换言之，房间的出口会被关上，就是这么一回事了。要是无法脱离的头目房间被水所吞没，联队很有可能会全灭。

    「快，得尽早用信息告知他们啊！」

    亚丝娜叫喊着，准备赶回提尔涅尔号上，却又被我慌忙地拦了下来。

    「不行啊，身处迷宫区的玩家是收不到信息的！」

    「那么，要怎么办呀!?」

    「只能由我们直接去了。要是运气好，攻略部队的一半人左右，应该还留着在从往返阶梯前往主街区时用过的《游泳圈果实》才对。就在他们靠那些泳圈撑过去的时候，我们也赶到头目房间，从外面把门打开！」

    至于遇到了从外面也打不开的情况，我硬是没有说出口。毕竟那是个太过于绝望的推测，而且我心里还是希望，在这种下层的房间里不可能会有这种致命性陷阱的。

    亚丝娜的反应极其迅速。她以下定了决心的神情点点头后，转向基兹梅尔。

    「对不起啊基兹梅尔，我们得走了。但是一定会回来的……！」

    然而，黑精灵骑士听到这句话，像是觉得亚丝娜说了什么荒唐话似的耸了耸肩。

    「这种时候，人族会说《太见外了》的吧？　我也会去的，无需多言」

    「「诶」」

    我和亚丝娜同时漏出惊讶的声音来。

    可是那种惊讶，在两秒后进化为足以翻天覆地的惊愕。

    「那么，我也一同前往吧」

    若无其事地如此宣言后，我和亚丝娜凝视着约菲尔城城主兼黑精灵子爵约菲利斯阁下的脸，高声疾呼道。

    「「诶诶诶诶诶诶――――――!?」」

    作为折断了的Anneal.Blade +8的替代品，我姑且捡起了森林精灵指挥官的白骑士落在码头上的长剑，把人期待的报酬选择延后，和亚丝娜一同乘上黑精灵的大型凤尾船而不是提尔涅尔号，从湖边出发。而且，除了城主大人和基兹梅尔还有两个强壮的护卫兵伴随，组成了总数达六人的完整队伍。

    由士兵划桨的凤尾船以出色的速度驶出了作为封闭空间的湖泊，就这样冲过了峡谷。偶尔出现的水栖怪物也会被巨大的冲角所粉碎，不大工夫就到达了分歧点，转向南侧前进。

    直达下一层底部而立的迷宫区高塔的威容无论看几遍都会为其所压倒，但基兹梅尔和约菲利斯都是一副满不在乎的模样，因此作为人族代表我也不能畏缩不前。转眼之间赶过从峡谷终点往外延伸的陆路后，我们很快就到达了迷宫区的根部。

    在入口和阿尔戈会合，拿到了地图资料。即便是阿尔戈，在看到黑精灵的颜色指针后还是难免满脸发青，但她还是刚强地作出了「俺也一起去！」的宣言。

    哪怕进入了塔内，队伍也几乎是片刻未停。多亏先行的攻略联队基本将道中的怪物全部扫除，就算偶尔遇到Mob也会遭到城主大人的瞬杀。

    遗憾的是，约菲利斯子爵由于在系统上与基兹梅尔有所差异，因此不会加入队伍。要是加入了的话，就能知道他到底有多少级了。――不对，说不定那还是别知道的好。毕竟，根据战役任务的进展情况，也不能说我们绝对不会遇上和子爵战斗的困境。

    以前所未有的冲击行进终于到达头目房间的入口时，已是驶出湖泊的四十五分钟后了。换言之，比突袭部队晚了约十五分钟。

    厚重的花岗岩门扉，被牢实地紧闭着。

    另外，两扇门的缝隙间，正有水缓缓地渗出。

    「……桐人君！」

    我听到亚丝娜的叫喊声后颔首会意，两人一同飞奔到门边。让基兹梅尔等人及两个士兵退到我们身后，紧接着用双手握住长着铜锈的圆环，踏稳双脚，动用浑身力气强行一拉。

    然而，就结果来说，根本没必要用力去拉。因为大门貌似是勉勉强强地抵受着来自内部的巨大力量，在被拉动的瞬间就以猛烈的势头大开了。

    「哦哇啊!?」

    这么叫道的，既不是我也不是亚丝娜，亦不是四位黑精灵更不是阿尔戈。

    从打开了的门的对侧，顺着大量的水流出来的光头巨汉――斧战士艾基尔趴在通道上抬头往我仰视了一下后，僵住的脸上微微地浮现出笑容。

    「哟，来了啊」

    「果，果然淹水了吗!?」

    抵抗着满溢而出的浊流，我伸手把他扶了起来。紧接着艾基尔还有玩家陆陆续续地被冲了出来，但他们似乎卡在了围住头目房间前的半圆形大厅的栅栏上。水顺势穿过了栅栏，变作瀑布落到楼下。

    「是啊，看到头目的样子和攻略本上不同的时候，我就在说这可糟糕了啊……」

    艾基尔无可奈何地摇了摇头，而握着另一侧门的亚丝娜立即发出了问题。

    「艾基尔先生，有牺牲者吗!?」

    「放心吧，一个都还没死。之前贪心得把往返阶梯和长有这种泳圈果实的树上的全部都存到道具栏里了呐……多得那家伙拿出了全员份数的泳圈，总算是避免了溺死。在那之后就是一边不停地回避头目的攻击，一边想方设法地打开门，但似乎它有着绝对没法从里面打开的构造啊」

    「是，是吗……」

    就在进行着这段对话时，浸满头目房间的水貌似已经全部流出了。大厅内戴着泳圈的玩家们一个压着一个，发出着呻吟声。

    我握住门上的圆环，悄悄地伸出头往头目房间中窥探。

    很宽敞。长方形的房间纵深估计将有五十米吧。没有窗户，地板和墙壁都是由灰色花岗岩所制。照明就只有几根柱子的顶端上发出的令人毛骨悚然的蓝光而已。

    然后，浸湿的地面中央，存在着一个巨大的轮廓。

    正如约菲利斯所说的，前本身是马，后半身是鱼。可是马的前脚上却长出替代了蹄子的附着水藻的钩爪来，鬃毛则变成了触手蜿蜒起伏地蠕动着。颜色指针旁标明的名字是《Whisge.The.Hippocamp》。【译注：这写的什么鬼…文库版依旧没有把“前脚上却长出替代了蹄子的附着钩爪的海藻来”改过来】

    漏出了“呼噜、呼噜噜噜”带有水气的马叫声的头目的六段HP槽，最初的一根几乎已被削光了。看来攻略联队哪怕在应对着预想以外的淹水攻击的同时，似乎也在依靠斗志持续着攻击。

    好了该怎么办呢……当我这么想的时候，从摞在一起的玩家们的顶上，有一阵旁若无人的粗声响彻。

    「怎么了，既然咱都打到这儿啦，干脆再加把劲儿中不中！」

    紧接着，人山的下方，响起了听似苦闷的声音。

    「快让上面的人下来啊，牙王先生！　由下来的人开始喝药剂！」

    「还，还想干是吧，林德亲」

    「当然了！　已经摸清楚攻击模式了，怎能白白浪费了好不容易才削掉的一根槽啊！」

    「你口气挺大的嘛，要不是咱拿出游泳圈果子来，现在全员都成淹死鬼啰！！」

    「你只是独占了共有财产吧！　倒是你哪里来的道理说这种大话啊！」

    ――不管如何，再不快点决定下来，头目的攻击性(Aggro)就要消失，HP开始恢复了啊。

    我想到这里，为了设法调解两大公会领队的意见，而准备开口。

    但万幸的是――不知该不该这么说，已经没有那个必要了。这是因为一看到从我后方走出来的基兹梅尔和约菲利斯，不仅牙王和林德，就连各处开始吵嘴的全体联队成员都沉默下来了。

    从他们看来估计拥有超过黑色的暗色的颜色指针的黑精灵子爵，往众人环视一圈并说道。

    「人族的剑士们哟，若是有意一战还请此刻立即起身。若是无意，请安静下来。不管如何，依照我和剑士桐人、剑士亚丝娜之间的盟约，那只守护兽由我来屠戮」

    随之，约菲利斯从左腰间高声地抽出细剑，笔直地举起。

    「我以琉斯拉骑士约菲利斯之名下令！　能战之人站起身来，遵从我的指挥！」

    同心圆状的气场从剑尖往外扩散，一被它所接触，HP槽上就再一次亮起了四种支援效果图标。

    直至全体联队成员站起身来，把手中的武器举起并迸发出呐喊声来为止，并没有花上多少时间。

    二〇二二年十二月二十七日星期二，午后二时三十二分。

    艾因葛朗特第四层的楼层头目《Whisge.The.Hippocamp》，被七队伍共四十人的突袭部队，还有追加的一个队伍击破了。

    头目的特殊能力《Water.Inflow》是一招能让整个大厅为水所淹没的可怕技能，但应对方式也甚为简单。头目使用能力后，房间的门会关上，虽然绝对不能从内侧打开，不过在对它施加一定值以上的水压的状态下，只要从外侧一拉大门就能简单地打开。我们让阿尔戈在外待机，她等到一有水从门中渗出就打开门进行排水，只是重复这几个步骤就几乎能将特殊能力无效化。

    可是，说不定从一开始约菲利斯子爵就不需要这种攻略法。要问为何，正是因为哪怕房间被水淹没了，他也能在某种估计为咒文的作用之下若无其事地在水面上驰骋，持续对头目发起攻击。

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