「说起来，这个任务的名称到底是啥？」
听到我的问题，阿尔戈打开了任务视窗后回答道
「西国魔女与三个宝物」
「……很普通嘛，明明是这么的超展开……」
对阿尔戈是离开两天、对我和亚丝娜是离开十五分钟，切实踏上地面的我们三人面前，下一个关键角色正摇曳著身体
但是，那根本不是人类，由排成十字型的木棒组合的身体、以及麻布包裹东西做成的圆头的人偶──简言之是稻草人【原文：案山子】，虽然有著滑稽的外观，但也是种真正的怪物，在恐怖系楼层经常配置的《稻草人（Scarecrow）》系的Mob
迎接我们的不只有稻草人，左侧的是有著中空全身铠的《活铠甲（living armor）》系怪物，而在右边则是人身配上狮子头的《狮人（werelion）》系怪物，三只都没有发动攻击的倾向，彩色指标也呈现了非主动系状态的黄色
接下来该怎么办呢，正在考虑的时候，稻草人突然开口说话
「喔喔，已经等待你们很久了！」
配合这台词，稻草人头上浮现的《！》符号变成了表示任务进行中的《？》符号，同时小狗头上的符号也消失了
「你说……等待我们？」
总之我做了个像样的回答，稻草人摇晃的更激烈的头以怒涛之势开始说明，撷取重点后，就是以下的内容
──吾等《稻草人》《马口铁》《狮子》为了成为人类而踏上旅程，但在途中，伙伴之一的女孩却被西国魔女抓走了，虽然想要救她，但稻草人的头部内容、马口铁作为心脏的宝石、以及狮子的勇气来源金色鬃毛都被魔女夺走而无法战斗，因此，为了召唤能一起对抗魔女的剑士，在女孩饲养的小狗《托托》上施了龙卷风的咒语，并送到山壁的另一面
「哈、哈啊……原来如此……」
我边点头边瞄向后面
依地图指示，目前所在地为同属二十二层的西北部，因为被垂直耸立的悬崖包围，是不可能徒步进入的区域，稻草人所说的《山壁》，就是那悬崖吧
虽然已经大致掌握了任务的设定，但还是觉得整体说来很奇怪，首先，明明没有魔法的SAO，出现《魔女》或《龙卷风的咒语》之类的没问题吗，而且，稻草人和狮子也就罢了，为何活铠甲的名称会叫《马口铁》啊
──就这样，当我为了可说是无关紧要的无聊问题而烦恼时，身旁的亚丝娜突然开口
「……我明白了，这个任务是怎么回事」
跟著，阿尔戈也点头说道
「我也明白了，难怪屋子会飞起来」
「诶？什么意思？」
依序看著两人后提问，亚丝娜露出微笑，说了完全出乎意料的话
「我想桐人小时候应该也有读过，虽然有许多细节不同，但这个任务……原本应该是《奥兹国的魔法师》吧！」【原名《The Wonderful Wizard of Oz》，《绿野仙踪》系列的第一集】
「啊、啊啊、原来如此、是这么回事啊！」
虽然我这样叫道，实际上我并没有从头到尾想起故事内容，身为主角的女孩与饲养的小狗，因为屋子被龙卷风吹飞，降落的地点是异世界，与稻草人、马口铁人偶、狮子结伴同行并四处冒险，最后终于回到现实世界──大致就是这样的故事、应该吧
既然明白这点，就能理解活铠甲叫做《马口铁》的事了，但也同时想到之后的发展可不普通
「……如此说来，这个任务，可是非常漫长啊……」
混著叹息说出的感叹，让亚丝娜对我露出了「为何？」的表情，我肩膀一竦继续说道
「因为，就剧情来说，接下来必须依序取回稻草人的脑袋、马口铁的心脏、还有狮子的鬃毛不是吗？到底这得花几个小时……」
听了我的抱怨，亚丝娜与阿尔戈相视之后，不知为何得意微笑著
「桐小弟，看来你不太记得原来的故事嘛」
「唔……不是、嘛、虽然是这样」
「呵呵，我想没必要搜集关键物品了喔，这一段就跳过，直接前往魔女的城堡吧」
「咦、诶诶诶！」
稻草人、马口铁、狮子三位似乎也配合我的叫声，一同做出「诶诶诶！」的表情，这应该是我的错觉吧
再次确认地图，椭圆形的任务地区有三处标示著金色的《！》符号，此外还有一个灰色的《！》符号（虽是最终目的地，但flag还没完成），依照常识，没把三处金色符号攻略完成就到最终目的地是没用的，但亚丝娜与阿尔戈的步伐没有犹豫
两人奔驰在铺著黄色砖瓦的道路上，想成为人类的三位怪物与我以不安的脚步紧追在后，阿尔戈保持微妙距离的理由，是因为亚丝娜一直抱著的小狗吧
头上的任务符号既已消失，托托就不再担任关键角色了，将它留在小木屋如何，我和阿尔戈曾这样提议，但是亚丝娜却紧抱著小狗，以楚楚可怜的眼神一直发出「呜呜～」的哀求声，我也不好继续坚持，老实说我是无所谓，但对讨厌狗的阿尔戈来说有点像是精神力的试炼吧
怕到那种地步，恐怕不是本人刚才所说的，只限于这个世界的角色扮演，现实世界的阿尔戈，一定也拿狗没辄，但是，若我处在她的立场，能那样坦白的将自己的内在──真实的一面表现出来吗，或是将在这个世界的伪装，不管是几重形象都保持住，刻意抑制感情，装出一副无所谓的样子吗
这样的我，对亚丝娜抱持的感情，真的能称作爱情吗……
「…………你怎么想？」
我以些微的声音，向隔壁奔跑的任务NPC之一，被夺走《勇气》的狮子问道
配置在艾恩格朗特的无数NPC，几乎都只有重复预设对话范本的程式，与玩家的对话几乎不可能成立，所以我本来不期待会得到回答
「……你也被夺走了什么东西吗？」
当狮子男小声的如此回答时，我稍微……不，是相当惊讶
「嗯……或许……是这样吧，从我来到这里以后，不记得有真正喜欢过谁吧」
顺著对话回答，结果，和四十层附近出现的原本的狮人族相比，外观较无精打采的狮子男，马上以悲伤的表情点头道
「是吗，其实我也没有自信，被魔女偷走鬃毛之前的我，真的曾经拥有《勇气》吗」
狮子男随著叹息变的垂头丧气，在其颈后的一部分鬃毛，露出了像被理发器插入而消失的模样
抱著这个念头一看，狮子男旁边弹跳奔跑的稻草人的后脑，有著曾被切开再胡乱修补的缝补痕迹，在其对面的马口铁的胸甲也是，开了大洞但用伴创膏填塞著，每个似乎都是《西国魔女》从他们三位夺走重要之物的痕迹吧
当然，我不记得也被魔女夺走了《爱人之心》，要说那是在哪遗失的话，应该是自幼就对周围的人……家族一直保持疏离的我自己的责任
那么，这颗心，要去哪找才能找到呢？与亚丝娜结婚，一起生活就能找到吗？但是，若像狮子男所说，我这种人从一开始就不曾拥有的话……
就在这时，彷佛感受到我的不安，跑在数公尺前方的亚丝娜回过头来，虽然有些疑惑，但还是露出一如既往的笑容，以举起的右手指著前方，以开朗的声音呼叫到
「快看！桐人，已经能看到了！」
手脚快的阿尔戈，将双手已装备的金属爪铿锵互击
「既然是我也不知道的任务，那肯定是没探勘过的地牢（dungeon）！未得手的宝箱有很多吧！」
「……我说啊，话虽如此但这可是二十二层，一定不会是有价值的东西吧」
中止不合时宜的反省，为了追上两人而加快脚步，我抬头仰望出现在树木后方的城堡，好几座非常细长的塔伸展著，城墙是接近漆黑的灰色，耸立在深红色天空背景下的姿态，有著符合《魔女之城》的气氛
虽然将盘据在其深处的魔女打倒就能完成任务，但现阶段应该进不了城堡的吧，依照常识，没到各地的小任务将稻草人、马口铁、狮子被夺走的心给取回，最终地牢的大门不会开启、Boss也不会现身才对，不，在此之前，三人的失物被略过这件事也有点可怜……
就在我想著这些事情时，亚丝娜与阿尔戈依然保持微妙的间隔奔驰著，在几分钟的路程前方出现了雄伟的城门，高达五公尺的黑色铸铁城门紧闭著，果然没有开启的迹象──
喀啦喀啦锵
清晰的开锁声持续响著，城门自动往左右打开，我惊讶的阖不上嘴，亚丝娜抱著的小狗虽然汪汪叫著，但应该不是它让门打开的吧
两位女性玩家虽以「果然如此」的表情相望，但我这边可是完全状况外，看了一下脑袋与心脏与鬃毛被偷走的稻草人与马口铁与狮子的脸，我肩膀一竦，踏入门内
此时，凶暴的低吼声响起，四只怪物在城堡前庭出现，高大的身体接上黑豹头的豹人族（werepanther），既然魔女会使役黑猫，这也算是相衬的守卫……或许吧
「嘎喔喔喔喔喔！」
豹人们再次吼叫，将刀刃呈锯齿状的弯刀（scimitar）拔出的瞬间，稻草人等三位发出了「咿咿咿！」的可怜悲鸣并缩成一团，虽然是《恐慌》的异常状态，但或许是真的害怕也说不定，虽说本来就不期待能成为战力，但才开始就这样的话Boss战可令人担忧
我立即回头并拔出背后的爱剑《阐释者》，将右侧猛冲过来的两只豹人同时作为目标，发动单手剑少数的单发．范围型剑技《锯齿波动》（Serration wave）
向下打击地面的剑发出高周波震动，锯齿状的特效光芒呈放射状扩大，两只豹人吃了这招，脚步一个踉跄，原本就是以妨碍移动为目的的技巧，造成的伤害并不怎么多，毕竟只是二十二层的任务出现的怪物，在恢复姿势前削减他们的HP，豹人们就这样维持站姿爆散了
剩下的两只，也被左手仍抱著小狗的亚丝娜，与一对一其实相当强的阿尔戈秒杀，结束了战斗，其中一只豹人掉落了带著任务道具符号的钥匙，用其打开了城堡角落的某扇小门
进入之前又一次看向天空，朱红色已开始混入紫色，到入夜之前还有一小时，但城堡也有相当的体积，在日落前完成攻略实在很难
──似乎再次读出我的想法，亚丝娜拍了我的背说道
「别担心，我带了很多便当来喔」
不不不，我不是在担心晚餐的事，而是在思考今天能否和亚丝娜结完婚啊
但实在无法这样回答，我只好以微妙的角度点头，而阿尔戈则以悠闲的声音回话道
「那可真是期待啊！小亚成功开发出酱油的传闻，我可是确实得到了喔！」
潜入《西国魔女》的城堡，仅仅过了十分钟
我、亚丝娜、阿尔戈、稻草人、马口铁、狮子，加上小狗共六人＋一只的队伍，轻松的抵达应该是Boss房间的大门
虽然战力远远超过任务的适合等级也是原因，但还有阿尔戈装了车轮般的犯规机动力，本来不绕路就爬不上去的看台，或是连我要跳也会犹豫的狭窄立足点都轻巧的飞跃，因为缩短了许多路程，拜其所赐，从窄窗看出的天空仍然残留晚霞的一抹火红
「便当就等到Boss战后再吃吧」
亚丝娜一派轻松的说道，阿尔戈也悠然的「就这样吧」答道，怪物们虽依旧一副这样可以吗的苦恼表情，作为代表的稻草人向前跳出，动著麻布头上简单缝制的嘴说道
「……《西国魔女》会使用许多种可怕的咒语，我的脑袋若不是空的，就能想出咒语的种类……」
……果然还是该照顺序解决小任务啊，当我这么想时，亚丝娜却以一副冷静的模样拍著稻草人的肩膀（其实是木棒）
「放心，只要你们三位合力，一定能救出桃……那位朋友女孩的，来，出发吧」
说完话后潇洒的转身，毫无犹豫的推开了大门
在门里面，是座确实有著Boss房间气氛的长方形大厅，当我们踏进的瞬间，挑高天花板上的吊灯架点起了可怕的绿色蜡烛，从眼前往深处逐渐点亮，当接近正面的墙壁时，能看见那里设置了一座大牢笼
在牢笼里，倒著一位被捆绑的少女──而在其旁边，有个咕噜咕噜煮著的巨大锅子，以及用长柄杓子搅拌著的黑衣老婆婆
「喔喔……很像魔女的魔女啊……」
无意间将感想脱口而出，SAO原则上不存在攻击魔法，照理来说也不存在魔法使，因此设计成这样的怪物可说相当稀有
那这位老婆婆会做出何种攻击呢，正在考虑这事时──稻草人突然大叫
「喔喔、桃乐丝小姐，这样下去桃乐丝小姐就会被煮成汤了！」
接著马口铁的铠甲零件也铿锵铿锵响著
「桃乐丝、危险、救她、得快！」
在最后，狮子也努力竖起一部份被剃掉的鬃毛
「再等一下桃乐丝！现在，我们就……我们就……」
但在此时，狮子的鬃毛垂下了，马口铁的零件沉默了，稻草人的主干弯曲了
代替陷入沉默的三人组，我与亚丝娜、阿尔戈向前站出，我们朝著正侧身继续搅拌大锅的的魔女，慎重的接近著
当队伍抵达大厅的中间地点时──
黑斗篷的魔女抬起脸看著这边，发出黄光的双眼眯著微笑，以尖锐的声音说道
「你们也想喝这孩子煮的汤吗？喝一口能变年轻、喝两口则充满力量，是很美味很美味的汤哟？咿嘻嘻嘻」
在此愚蠢的回答「Yes」的话就会进入强制剧情，让名叫桃乐丝的少女被锅子咕噜咕噜煮熟可不行，所以我大声回应道
「错了！我们是来救这女孩的」
「如此如此，还真遗憾呢，那么……」
魔女将柄杓从锅中捞起，对其吹了一口气
「把你们也做成汤吧！咿～～嘻嘻嘻～～～」
随著尖锐的声音，将柄杓装的东西洒向这方向，其变成了看起来有毒的紫色烟雾，将我们包围起来
瞬间，视野左上角的HP条下方，点亮了绿框的妨碍（debuff）图示，是麻痹
「呃……」
刚听到呻吟，我与亚丝娜、阿尔戈背后的稻草人他们就倒在地上，连高等级的我们三人也无法抵抗，我想应该是强制麻痹剧情，但状况很危险这点不变，急忙的想从腰包中拿出治愈药水时，没想到，连一般麻痹下能动的右手也麻痹了
「嘻、嘻、嘻，接～～下来，该从谁开始煮呢……」
挥舞著代替魔杖的柄杓，魔女的脚步像跳舞般靠近，这难道是相当糟糕的状况吗，这么想的我拼命想站起，但身体却丝毫动弹不得
「咿嘻嘻，没用、没用，能破除这个咒语的，只有狮子的怒吼而已」
──喔，原来如此，
随著浅显易懂的提示，我移动视线，尽量往后方看去，稻草人和马口铁的确和我们一样处于麻痹状态，只有狮子身上没有妨碍图示，他只要吼一声，全体的麻痹就能解除了
虽然应该是这样
遗憾的是，狮子的鬃毛贴身垂下著，两手抱著头，蹲坐著不停颤抖，喂喂，我在心中吐嘈之后，终于注意到
这不能怪他，他被魔女夺走了《勇气》，若完成小任务，取回勇气来源的黄金鬃毛还有办法，现在这状况根本不可能挺身而出，明明是可以预测的发展，亚丝娜她们为何说不必依序完成三个小任务呢──
「汪、汪汪汪！」
表示威吓的小狗叫声响起，打断了我的思考
被打断的不只这些，狮子的颤抖突然停止，而且身上一直萎靡的鬃毛缓缓膨起，究竟是为什么，他明明已经失去了勇气
我只能倒在地板上，睁大眼睛看著，狮子缓缓站起，虽然表情依旧无精打采，但双眼确实带著光芒
「我是……我是、为了、救桃乐丝而来的！」
大声喊叫道，胸部也整个膨起以吸入空气──狮子发出嘎喔喔喔喔！的奋勇咆哮，宛如被这狮吼吹飞一般，我的麻痹图示消失了
魔女虽然再次发动麻痹攻击，但马口铁跟在狮子之后，再之后连稻草人也都站起，将咒语破除了，当咒语的效果消灭殆尽，魔女一副挫折的模样，挥动柄杓猛冲过来
穿著黑斗篷与尖帽的魔女，怎么看都不像会用武器技能，但举到头上的长柄杓发出红光让我稍微吃惊，果然是这个世界的居民，看样子似乎会用屠斧（poleaxe）系的剑技
「呜耶耶耶耶──────！」
柄杓随著尖锐的叫声挥下，但被我的《垂直弧形斩》（vertical arc）轻松挡住，回击的剑势砍入胸口，接著由亚丝娜切换，冲向被击退的魔女
才想著在这种状况下左手还抱著小狗该怎么办，但依然顺利发动剑技的她果然身手一流，挨了毫不留情的五连突刺，魔女再次被击飞，彷佛连著地的空隙都不给一般，这次是阿尔戈的突击，以甚至能凌驾亚丝娜的冲刺来到魔女下方，双手的金属爪爆发出连绵不绝的乱舞系剑技
魔女虽然挨了高等级三人的连续攻击，但作为任务Boss而有的HP条仍残留一点撑住了，虽然一屁股摔到地上，但马上再站起，冲回大厅深处的大锅，接下来又要用谜样的汤施展咒语了吗，我们不管技能硬直是否解除都想著追上去──但是，比我们更快
突然从亚丝娜怀中跳出的小狗，不，是托托，如子弹一般追向魔女并咬住黑色高跟鞋的后跟，脚被纠缠的魔女向前踉跄翻倒，以惊人之势滚动著，扑通一声从头冲入烹煮的大锅
几秒之后，盛大的怪物死亡特效从大锅向上喷出
从牢笼获救的桃乐丝，紧紧抱住爱犬托托，一再的向我们表示感谢，她为了寻找在这世界某处的《翡翠之都》，接下来似乎还会继续与稻草人等一同旅行
在原本的小木屋前目送桃乐丝一行的我、与似乎很舍不得的亚丝娜（大概是为了与小狗分开）、终于放松的阿尔戈（也是因为小狗）的背后同时「碰」的响起，任务最后的《！》符号，浮现在小木屋的里面，只要进入屋子关上门，一定就能回到原来的地方了吧
「好了，我们也回去吧」
边说边望著西方的天空，正好是一线夕阳沉入云海的时刻
